Când i-a văzut chipul palid, a tras-o într-o îmbrățișare puternică. „Acum ești acasă, scumpa mea. Lasă-mă pe mine să am grijă de tine.”

Elena izbucnește în plâns, cu fața ascunsă în umărul moale al hainei groase de lână a mamei sale. Pe peronul rece al gării din Ploiești, pentru prima dată în multe luni, simte că nu mai e singură.

Mama ei o ține strâns, cu palmele aspre mângâindu-i ușor spatele, în timp ce oamenii trec grăbiți pe lângă ele. Nimeni nu știe câtă durere se ascunde în îmbrățișarea lor. După câteva clipe, mama îi ridică valiza și o conduce spre taxiul care le aștepta cu motorul pornit.

Ajunse acasă, în apartamentul modest dar curat dintr-un bloc vechi cu miros de var proaspăt, Elena intră direct în camera copilăriei ei. Totul era la locul lui: rafturile pline cu cărțile de liceu, ursulețul de pluș care-i veghea visele și vechiul pat de fier, acum acoperit cu o lenjerie moale și albă. Mama ei pregătise totul. Pe comoda din colț, stăteau așezate câteva hăinuțe mici, alb-gălbui, alături de o păturică tricotată de mână.

„Am început să-ți fac loc pentru bebeluș. Lângă tine, să nu fii niciodată singură,” spuse mama, așezând valiza jos.

În zilele care au urmat, Elena și-a găsit liniștea în gesturile simple: ceaiul cald adus dimineața în pat, mirosul de ciorbă de legume care plutea în aer, și poveștile pe care mama ei le spunea seara, ca pe vremuri. Totuși, undeva în adâncul sufletului, frica o rodea. Nașterea se apropia. Și Mihai? Nu dăduse niciun semn. Niciun telefon. Niciun mesaj. Nici măcar o întrebare.

Într-o noapte, durerea o trezi brusc. Era aproape patru dimineața și o contracție puternică o încolăci, făcând-o să se încovoaie peste marginea patului. Strigă: „Mamăăă!” și imediat, femeia sări din patul ei din sufragerie. În mai puțin de zece minute, erau deja într-un taxi, cu șoferul conducând atent spre maternitatea din oraș.

Pe holurile reci și slab iluminate, asistentele o preiau cu grijă. O moașă cu ochi blânzi îi zâmbește: „Hai că o să fie bine, mami. Ești curajoasă.” Durerea devine tot mai acută, dar Elena strânge din dinți. Pentru fetița ei. Pentru viața pe care urmează s-o aducă pe lume, chiar și fără un tată alături.

După ore lungi de travaliu și strigăte sfâșietoare, un plânset cristalin umple salonul. „E fetiță!” spune doctorul. Elena izbucnește în lacrimi, dar de data asta nu de durere, ci de fericire pură. O ține pentru prima dată în brațe, mică și învelită într-un prosop moale, cu obrajii roșii și pumnișorii strânși.

„Bine ai venit, Ana…” șoptește. Numele o lovește cu o putere incredibilă, căci era numele bunicii ei – o femeie puternică, exact așa cum își dorea să fie și ea de acum înainte.

Zilele trec cu repeziciune. Elena își revine, iar Ana crește frumos, hrănită cu iubire și răbdare. Mama ei este prezentă la fiecare pas, un stâlp de susținere neclintit. Dar într-o dimineață, când iese să ia pâine, Elena se trezește față în față cu Mihai, pe trotuarul din fața blocului. Slăbit, cu cearcăne adânci și o privire confuză, pare alt om.

„Am venit… să văd fetița,” rostește el încet, privind în jos.

Elena îl privește cu gheață în privire. „Ai pierdut acel drept în clipa în care m-ai urcat singură în tren, cu burta la gură.”

„Am greșit…” murmură el. „Am fost un laș. Am crezut că mă salvez de o povară și m-am trezit fără nimic.”

Elena respiră adânc, încercând să-și stăpânească furia. „Nu suntem o povară, Mihai. Suntem o familie. Una din care ai ales să pleci.” Și îl lasă acolo, sub soarele rece al dimineții, fără să întoarcă privirea.

În acea seară, scrie într-un carnețel: „Astăzi am învățat că iubirea nu înseamnă să te agăți de cineva, ci să-ți protejezi copilul cu toată forța pe care o ai. Am fost slabă, dar Ana m-a făcut puternică.”

Cu timpul, Elena își găsește un loc de muncă la o florărie din oraș. Proprietara, o femeie în vârstă, o ia sub aripa ei și o învață tainele aranjamentelor florale. Ana începe grădinița, iar fiecare zi devine o nouă etapă. Râsul ei umple casa, iar Elena simte că a renăscut odată cu fetița ei.

Într-o după-amiază ploioasă, în timp ce închide florăria, un bărbat intră grăbit, ud leoarcă. „Căutați buchete pentru înmormântări?” întreabă. Dar tonul lui nu e cinic, ci disperat. Elena se oprește, îl privește în ochi, și simte un fior ciudat. Povestea lui se dovedește dureroasă – și-a pierdut mama și nu mai are pe nimeni. Pe neașteptate, Elena îl ajută să aleagă flori albe, simple. El pleacă fără să-i ceară nimic mai mult. Dar în săptămânile care urmează, începe să revină. O dată pe săptămână. Apoi mai des. Numele lui e Andrei. Iar în privirea lui nu e nici urmă de dispreț, ci o căldură sinceră.

După luni de zile, într-o seară, când Ana adoarme în camera alăturată, Andrei rămâne pe canapea, iar între ei nu mai e nicio tăcere. Povestesc, râd, își spun durerile. Și într-un moment de liniște, Andrei îi atinge mâna.

„Știu că ai suferit. Și nu vreau să înlocuiesc pe nimeni. Dar vreau să fiu aici, dacă mă lași.”

Elena îl privește în ochi, cu teamă, dar și cu o licărire de speranță. Nu spune nimic, doar îi strânge mâna.

Trec doi ani. Ana are părul lung, prins în două codițe și fuge veselă prin grădina plină de trandafiri de lângă casa în care s-au mutat. Într-un colț, Andrei plantează un pom împreună cu Ana, iar Elena privește totul din prag, cu un zâmbet larg. Viața nu a fost dreaptă, dar i-a dat o a doua șansă. Și ea a avut curajul să o accepte.

Într-o zi, în timp ce stau toți trei la masă, Ana întreabă: „Mami, Andrei e tati, nu-i așa?”

Elena îl privește pe Andrei, care se înroșește și zâmbește. „Dacă tu vrei, da, iubita mea,” răspunde el cu o voce tremurândă.

Iar Elena, privind chipul fetiței și al bărbatului care i-a oferit alinare, simte în sfârșit că viața a dus-o exact acolo unde trebuia să fie. Cu durere, dar și cu lumină. Cu cicatrici, dar și cu iubire. Și, cel mai important, cu puterea de a merge mai departe.