Locuința noastră nu este vastă, însă o numim acasă. Podelele scârțâie la fiecare pas, iar pereții bucătăriei au vopseaua cojită atât de pronunțat încât glumim că fac parte dintr-o operă de artă abstractă.

Totuși, este căminul nostru. Fetele mele, Ana, Maria și Ioana, umplu casa cu bucurie și, prin gesturile lor mici, îmi reamintesc de ce muncesc cu dăruire.

Problemele financiare sunt o constantă în viața noastră. Cu salariul meu de chelneriță, abia acopăr chiria și facturile. Nu avem economii, nici planuri de urgență. Dacă s-ar întâmpla ceva neprevăzut, nu știu cum m-aș descurca.

Într-o zi, în timp ce întindeam rufele la uscat, am primit un apel telefonic.

„Alo?”, am răspuns, ținând telefonul între umăr și ureche.

„Salut, sunt Paul.”

Vocea sa mi-a pus un nod în stomac. „Oh, bună ziua, domnule Paul. E totul bine?”

„Trebuie să vă mutați din casă pentru o săptămână”, a spus el, calm, ca și cum mi-ar fi cerut să ud plantele.

„Ce?” m-am blocat, ținând un ciorap al Ioanei.

„Fratele meu vine în oraș și are nevoie de un loc unde să stea. I-am spus că poate să folosească casa voastră.”

M-a înghețat cu adevărat. „Dar stai—casa aceasta este locuința noastră. Avem un contract de închiriere!”

„Nu începe cu prostiile astea despre contract,” a spus cu răceală. „Ții minte când ai întârziat cu plata chiriei luna trecută? Aș fi putut să te dau afară, dar nu am făcut-o. Îmi datorezi ceva.”

Am apăsat mai tare telefonul. „Am întârziat o singură zi”, am spus, vocea tremurând. „Fiica mea era bolnavă. Te-am informat…”

„Nu contează”, m-a întrerupt el. „Aveți timp până vineri să plecați. Dacă nu vă mutați, s-ar putea să nu vă mai întoarceți deloc.”

„Domnule Paul, vă rog,” am spus, străduindu-mă să-mi controlez disperarea. „Nu am unde să mergem.”

„Nu este problema mea”, a răspuns seacă, iar linia s-a închis.

Am rămas în derivă pe canapea, ținând telefonul. Inima îmi bătea repede, parcă fără aer.

„Mama, ce s-a întâmplat?” Ana, cea mai mare fiica mea, a întrebat din pragul ușii cu înfrigurare în priviri.

Am zâmbit forțat. „Nimic, draga mea. Mergi și joacă-te cu surorile tale.”

Dar nu era nimic ușor. Nu aveam economii, nici familie în zonă, și nicio modalitate de a contesta situația. Dacă m-aș fi opus, Paul ar fi găsit un alt motiv să ne alunge definitiv.

În noaptea de joi, ne-am împachetat câteva lucruri esențiale pentru a le duce într-o valiză. Fetele erau curioase, dar nu știam cum să explic ce se întâmplă.

„Mergem într-o aventură”, le-am spus, încercând să par optimistă.

„E departe?” a întrebat Ioana, cu Floppy, iepurașul ei iubit, agățat în brațe.

„Nu prea departe,” am spus, evitând contactul vizual.

Hotelul era sub așteptările mele. Camera minusculă, abia suficientă pentru patru persoane, iar pereții atât de subțiri încât recunoșteai fiecare sunet, tuse, sau glas de la vecinii noștri.

„Mama, e gălăgie”, a spus Maria cu mâinile pe urechi.

„Știu, scumpo”, i-am spus, mângâindu-i părul.

Ana a încercat să distreze surorile cu jocuri, dar efectul lor s-a diminuat rapid. Fața Ioanei s-a crispat, iar lacrimile au început să-i curgă necontrolat pe obraji.

„Unde e Floppy?” a plâns ea, vocea sfâșiată.

Inima mi s-a strâns. În graba plecării am uitat iepurașul ei.

„Este acasă”, am spus, încercând să înghit nodul din gât.

„Nu pot dormi fără el!” a suspinat Ioana, strângându-mi brațul.

Am îmbrățișat-o strâns și i-am promis că lucrurile vor fi bine. Dar știam că nu erau.

În acea noapte, pe măsură ce Ioana adormea plângând, priveam la tavanul crăpat, cu un sentiment de neajutorare totală.

Cu fiecare sfârșit de zi, plânsul Ioanei devenea insuportabil. Fiecare regret și dorință a sa îmi împungeau inima.

„Te rog, mama,” șopti ea cu răstit. „Vreau pe Floppy.”

Nu mai puteam să suport.

„Îl voi lua”, am decis, mai mult pentru mine decât pentru ea.

Nu știam cum, dar trebuia să încerc.

Am parcat pe trotuarul din fața casei, cu inima bătând frenetic. Ce se întâmplă dacă domnul Paul era acolo? Ce mă fac? Dar tot ce îmi venea în minte era fața îndurerată a Ioanei.

Cu calm am mers spre ușă, purtând în minte rugămintea Ioanei. Am bătut ușor și am așteptat.

Ușa s-a deschis și am văzut un bărbat necunoscut. Părea înalt, cu trăsături blânde și ochi de un verde pătrunzător.

„Cu ce pot să vă ajut?” a întrebat, vizibil derutat.

„Bună ziua”, am început ezitant. „Îmi cer scuze că deranjez, sunt chiriașa de aici. Fiica mea a uitat iepurașul ei preferat și speram să-l pot lua.”

S-a uitat surprins. „Locuiești aici?”

„Da”, am răspuns cu un nod în gât. „Dar domnul Paul mi-a spus că trebuie să plecăm ca să stai tu aici.”

Sprâncenele lui s-au ridicat. „Ce? Fratele meu a spus că este liberă casa pentru mine.”

Nu m-am putut opri. „Nu este liberă. Este locuința noastră. Noi trăim acum înghesuiți într-un hotel. Fiica mea cea mică nu poate dormi fără iepurașul ei.”

Fața lui s-a întunecat, și pe moment am crezut că se supără. Dar apoi a murmur: „Frate nebunatic…” A tăcut, a închis ochii și a respirat adânc.

„Îmi pare rău”, a spus el, mai blând ca înainte. „N-am știut. Intrați să căutăm iepurașul.”

A făcut un pas înapoi și am intrat, nesigură. Mirosul familiar al casei m-a izbit, iar lacrimile mi s-au adunat în colțul ochilor.

Dan—cum mi-a spus că îl cheamă—m-a ajutat să găsim camera Ioanei, care părea neatinsă.

„Uite-l”, a spus Dan, scoțându-l pe Floppy de sub pat.

L-am strâns la piept, imaginându-mi bucuria Ioanei. „Mulțumesc”, am spus cu voce tremurătoare.

„Spune-mi, te rog”, a zis Dan, așezându-se pe patul Ioanei. „Ce ți-a spus fratele meu?”

Am ezitat dar i-am spus toată povestea: de la apel la amenințări și staționarea în hotel. El a ascultat cu răbdare.

Când am terminat, s-a ridicat și a scos telefonul. „Asta nu e corect”, a spus.

„Ce faci?”

„Vreau să rezolv situația”, a răspuns, apelând pe cineva.

Conversația care a urmat a fost tensionată, chiar dacă auzeam doar partea lui Dan.

„Ai dat afară o mamă singură și copiii ei din casa lor? Pentru mine?” vocea lui răsuna fermă. „Trebuie să clarifici. Altfel o voi face personal.”

Telefonul a fost închis și Dan mi-a spus: „Pregătește lucrurile de la hotel. Te vei întoarce diseară.”

Privirile mele s-au mărit, nefiind sigură că aud bine. „Dar tu?”

„Voi găsi alt loc”, a spus hotărât. „Nu pot rămâne aici după ce a făcut fratele meu. El îți va acoperi chiria pentru următoarele șase luni.”

În acea seară, Dan ne-a ajutat să ne întoarcem acasă. Ioana a sărit în sus de bucurie când l-a văzut pe Floppy, ținându-l ca pe o comoară prețioasă.

„Îți mulțumesc”, i-am spus lui Dan în timp ce despachetam. „N-aș fi putut face asta fără tine.”

„Nu aș fi putut să dorm gândindu-mă la voi”, a spus simplu.

În săptămânile ce au urmat, Dan a fost prezent în viața noastră. A reparat robinetul care curgea în bucătărie și odată chiar a adus mâncare seara.

Când i-am mulțumit cu emoție, a zâmbit liniștitor: „Îmi place să ajut.”

Copiii îl adorau. Ana îi cerea sfaturi pentru proiecte școlare, Maria îl includea în jocuri de masă, iar Ioana îi oferea lui Floppy mici „îmbrățișări” ca să-l includă la ceremoniile de ceai.

A început să-l văd pe Dan nu doar ca pe un om bun, ci ca pe un prieten apropiat, apoi ca pe un partener. În cele din urmă, cinele noastre s-au transformat într-o relație romantică.

Într-o seară, la câteva luni distanță, după ce fetele s-au culcat, Dan mi-a mărturisit ceva pe verandă.

„Am reflectat mult la asta”, a spus, privind în gol.

„La ce anume?”

„Nu vreau să mai treci vreodată prin așa ceva. Nimeni nu ar trebui să traiască cu teama pierderii căminului.”

Cuvintele lui vibrau în liniște.

„Vreau să te ajut să găsești ceva stabil”, a continuat el. „Te gândești să te căsătorești?”

Am rămas mută. „Dan… Nu știu cum să răspund decât cu un da!”

O lună mai târziu am reușit să ne mutăm într-o casă nouă, pe care Dan o găsise pentru noi. Fetele aveau camerele lor și fiecare colț era plin de fericirea lor.

În acea seară, adormind-o pe Ioana, mi-a șoptit: „De-abia aștept să descopăr tot în noua noastră casă.”

„Și eu, scumpo”, i-am spus sărutându-i fruntea.

Dan a rămas la cină, iar în timp ce fetele povesteau, privindu-l, am știut că era mai mult decât salvatorul nostru. El ne-a devenit familie.

Dragilor, ați trecut vreodată prin experiențe neașteptate care v-au schimbat viața? Spuneți-ne povestea voastră în comentarii!