Lisa credea că un Crăciun perfect este acela petrecut în familie. Își dorea ca fiica ei să aibă parte de o familie completă și fericită, ceva ce ea însăși nu avusese niciodată. Totuși, când Moșul pe care îl angajase și-a arătat fața, a realizat importanța atenției când vine vorba de dorințe.

În Ajunul Crăciunului, familia Marble s-a adunat în sufrageria lor primitoare, unde lumina pomului de Crăciun proiecta modele calde pe pereți.

Aroma de curcan prăjit, piure cremos de cartofi și pâine proaspătă umplea aerul.

Lisa se mișca grațioasă între bucătărie și masă, cu mâinile pline de feluri de mâncare aburinde.

Era o gazdă care făcea totul să pară ușor, șorțul ei de sărbătoare fiind presărat cu puțină făină de la prăjiturile pe care le coace mai devreme.

Între timp, Robert o distra pe fiica lor chicotindă, Ashley, care se ținea de umerii lui ca un mic aventurier într-o mare expediție.

„Întinde brațele ca un avion, Ashley,” îi spuse Robert cu vocea sa entuziastă, imitând zgomotul profund al unui motor de avion.

Ashley țipă de încântare, cu brațele întinse larg, legănându-se ușor.

„Zbor, tati!” strigă ea, cu glasul sunând ca un mic clopoțel.

„Atenție, căpitane! Trecem prin turbulențe,” glumi Robert, legănându-se exagerat dintr-o parte în alta.

Lisa se opri lângă masă, ștergându-și mâinile de un prosop și privindu-i cu un zâmbet blând.

„E timpul să aterizăm, cina e gata,” le strigă ea, cu vocea caldă și șugubeață.

Robert făcu un zgomot dramatic de motor în timp ce cobora Ashley la podea.

„Boeing 747 vine la aterizare, woo-woo-woo!”

Ashley râse chiar mai tare, trăgând de mâneca lui Robert.

„Mai mult! Vreau mai mult!”

„Mai târziu, draga mea,” promise Robert, aplecându-se la nivelul ochilor ei. „Mai întâi trebuie să luăm combustibil. Piloții trebuie să mănânce și ei.”

Când s-au așezat la masă, Lisa și-a aruncat o privire la familia ei. Clinchetul tacâmurilor și chicotelile fericite ale lui Ashley umpleau camera.

Inima ei se umplu de recunoștință, realizând, pentru a suta oară, cât de norocoasă era să aibă aceste momente, această familie și această viață.

După cină, Lisa a dus ultimele farfurii în bucătărie, aruncând o privire la Robert care sorbea cafea, relaxat pe scaun.

Ashley era înfășurată pe covor în fața televizorului, cu ochii fixați pe un desen animat cu animale care vorbesc.

Zgomotul vesel al emisiunii umplea camera, amestecându-se cu muzica de Crăciun de pe radio.

Lisa a prins privirea lui Robert și i-a făcut un semn mic din cap. S-a aplecat ușor înainte și a șoptit: „E timpul? Unde este?”

Lisa și-a verificat ceasul și i-a șoptit înapoi: „Poate că întârzie. Vremea nu e prea bună, dar ar trebui să fie aici în orice moment.”

Parcă la un semn, soneria a sunat, făcând capul lui Ashley să se întoarcă spre ușă.

Lisa și-a șters mâinile de șorț și s-a grăbit să răspundă. Când a deschis ușa, un suflu rece a pătruns, purtând cu el un bărbat îmbrăcat din cap până în picioare în costum de Moș Crăciun.

„Ho-ho-ho!” a strigat el, intrând și scuturând zăpada de pe haina roșie. „Unde este fetița pentru care am adus cadouri?”

„Moșule! Ai venit!” a strigat Ashley, sărind de pe covor și aruncându-se să-l îmbrățișeze.

Râsetele ei au umplut camera în timp ce Moșul o mângâia călduros pe spate.

Și-a dat jos un sac mare roșu de pe umăr, așezându-l lângă bradul de Crăciun și s-a lăsat pe canapea cu un oftat jucăuș.

„Să vedem ce am aici pentru tine!”

„Da!” spuse Ashley, cu ochii sclipind. „Nu ai citit-o?”

Moșul chicoti, mângâindu-și barba falsă.

„Am citit, dar știi, sunt atât de mulți copii cărora trebuie să le aduc cadouri și bătrânul Moș uită uneori!”

Ashley înclină capul, fețișoara ei devenind serioasă. „Am cerut un cățeluș!”

Moșul repetă, prefăcându-se că se gândește adânc.

„Hmm, să verific.” El răsfoi prin sacul său dramatic, scoțând un pachet împachetat.

„Oh! L-am găsit!”

Ashley desfășură hârtia cu nerăbdare, dezvăluind un câine robotic lucios. Entuziasmul ei se stinsese. „Voiam unul adevărat!”

Moșul s-a aplecat, coborând vocea.

„Un cățeluș adevărat este o mare responsabilitate. Dar dacă ai grijă bine de acesta, poate anul viitor vei primi unul adevărat. Ho-ho-ho!”

Ashley zâmbi cu reticență, mânuțele ei deja explorând butoanele jucăriei.

Lisa și Robert își schimbară o privire liniștită și ieșiră discret din cameră, lăsând-o pe fiica lor să se bucure de momentul ei magic cu Moșul.

„Ți-am spus că ar fi trebuit să-i luăm un câine adevărat,” mormăi Robert, încrucișându-și brațele sprijinit de ușa dormitorului.

Tonul lui era plin de dezamăgire, iar el se uită la Lisa cu sprâncenele ridicate.

Lisa suspină, dându-și părul înapoi și încrucișându-și brațele.

„Un câine e o mare responsabilitate, Robert. Cine îl va plimba pe frig? Cine va avea grijă de el? Îl va antrena? Îl va hrăni? Ghici cine — eu!”

Robert nu renunțase.

„Dar nu este vorba doar de muncă, Lisa. Un câine nu este doar un animal de companie; este un membru al familiei. Nu înțelegi câtă bucurie ar putea aduce pentru Ashley — și pentru noi! Ea cere asta de luni de zile. Nu vrei să o vezi fericită?”

Lisa ezită, încruntându-se în timp ce reflecta.

„Bine,” spuse ea în cele din urmă, ridicându-și mâinile. „Dar să nu uiți, dacă se plictisește de el, tu ai grijă de el. Nu eu!”

„Așa să fie!” spuse Robert cu un zâmbet triumfător, îndreptându-se.

Dar momentul lor de dezbatere fusese întrerupt când Lisa se încremeni, înclinându-și capul. „E prea liniște acolo,” șopti.

„Nu-i aud deloc.”

Zâmbetul lui Robert dispăru.

„Da,” încuviință el, un fir de îngrijorare se strecurase în vocea lui. Fără un alt cuvânt, amândoi au fugit din cameră să o verifice pe Ashley.

Moșul nu mai era pe canapea când Lisa și Robert au intrat în grabă în sufragerie.

Ochii lor s-au ciocnit prin încăpere, dar era bizar de goală. Panica o cuprinse pe Lisa când îl prinse pe Robert de braț.

„Unde e Ashley?” gâfâi ea, cu vocea tremurândă.

Ochii lui Robert se măriră și au alergat amândoi spre ușa de la intrare. Acolo, au văzut bărbatul în costum de Moș stând lângă ușă, ținând-o pe Ashley în brațe.

Fetița era înfofolită în haina ei, cu fularul bine strâns la gât.

„Stai!” strigă Lisa, cu vocea ascuțită și plină de teamă.

Moșul se înțepeni, întorcându-se spre ei cu ochi mari în timp ce Lisa și Robert se grăbeau spre el.

Lisa o prinse pe Ashley, trăgând-o înapoi protectoare, în timp ce Robert se interpuse între ei.

„Ce intenționai să faci?!” mârâi Robert, împingându-l pe bărbat în perete. Vocea lui era joasă și amenințătoare. „Să o răpești?!”

„Nu! Nu! Ați înțeles greșit,” bâlbâi bărbatul, ridicându-și mâinile în defensivă. „Am vrut doar să ne jucăm cu zăpada! Doar atât, jur!”

„Asta nu făcea parte din plan!” spuse Lisa indignată, mâinile ei strângând-u-i umerii lui Ashley cu fermitate. „Ar fi trebuit să dai cadourile și să pleci!”

Ashley se răsuci în strânsoarea lui Lisa, vocea ei sfâșiind atmosfera tensionată. „Mami, opriți-vă! E bunicul meu!”

Lisa se încremeni, uitându-se spre fiica ei. „Despre ce vorbești, draga mea?” întreba ea, cu o voce mai moale acum, dar încă plină de confuzie.

Bărbatul în costum de Moș suspină adânc și își scoase barba albă falsă.

Dedesubt, un chip de om mai în vârstă, cu linii adânci, dar înmuiate de un zâmbet trist.

„Numele meu este Thomas Martins,” spuse el liniștit. „Sunt sigur că numele acesta îți sună cunoscut…”

Fața Lisei păli. Ea gesticulă rapid la Ashley să meargă în camera ei.

„Mergi, dragă,” spuse ea, cu o voce fermă, dar blândă.

Ashley ezită, cu sprâncenele încruntate, dar în cele din urmă încuviință și se îndepărtă, uitându-se înapoi înainte de a dispărea.

„Despre ce vorbește, Lisa?” întreba Robert, rupând tăcerea cu vocea lui.

Lisa se întoarse spre el, cu o expresie plină de furie și durere.

„Asta nu poate fi,” murmura ea, clătinând din cap. Apoi, întorcându-se spre Thomas, strigă: „Ieși din casa mea! Nu vreau să te văd!”

Thomas ridică din nou mâinile, cu ochii implorând.

„Nu am venit să-ți iau fata, Lisa,” spuse el sincer.

„Am vrut doar să o văd, să petrec timp cu ea. Este nepoata mea și nu am văzut-o niciodată în viața mea.”

Robert se întoarse spre Lisa, confuzia sa crescând.

Lisa își lăsă umerii să cadă și închise ochii pentru un moment înainte de a vorbi. „Spune adevărul,” spuse ea încet.

„Este adevăratul bunic al lui Ashley.”

„Cum?!” exclamă Robert, cu vocea ridicându-se.

„Ce înseamnă asta?!”

Lisa respiră adânc. „Este tatăl meu,” a recunoscut ea. „Cel care m-a abandonat când eram mică…”

Ochii lui Robert s-au îngustat în timp ce privirea lui se întorse înapoi la Thomas. „El este?! De ce ai venit aici?!”

Umerii lui Thomas se prăbușiră în timp ce vorbi.

„Am vrut doar să-mi văd nepoata, nimic mai mult. Știu că nu mă vei ierta niciodată pentru ce am făcut — nu mă pot ierta nici eu — dar voiam doar să fiu bunicul ei pentru această seară.”

Robert își strânse pumnii, apropiindu-se.

„Ajunge,” mârâi el, începând să-l împingă pe Thomas spre ușă.

„Așteaptă, Robert,” spuse Lisa, vocea ei oprindu-l. Ea făcu un pas înainte, cu expresia ei atenuându-se.

„Este Crăciunul. Este o zi în care familiile ar trebui să fie împreună.”

Își întoarse privirea spre Thomas, făcându-i semn să se apropie. „Poate nu sunt pregătită să te iert pentru că nu ai fost în viața mea,” spuse ea cu grijă.

„Dar nu vreau să-i refuz fiicei mele șansa de a-și cunoaște bunicul. Te rog, nu mă face să regret această decizie.”

Lacrimi umpleau ochii lui Thomas pe măsură ce încuviință.

„Mulțumesc, draga mea,” șopti el, cu vocea plină de emoție. El o îmbrățișă pe Lisa cu blândețe, umerii tremurându-i în timp ce plângea.

Pentru Thomas, asta era mai mult decât sperase.

Și pentru Lisa, acel Crăciun a adus ceva neașteptat — o nouă șansă de a se vindeca și de a crește ca familie.

Spune-ne ce părere ai despre această poveste și împărtășește-o cu prietenii tăi. Poate îi va inspira și le va lumina ziua.