Am crezut că întâlnirea cu părinții logodnicului meu va fi doar un alt pas spre viitorul nostru, dar o cină dezastruoasă mi-a dezvăluit adevărul despre lumea lui Richard. Până la sfârșitul acelei seri, nu am avut de ales decât să anulez nunta.

Nu mi-am imaginat niciodată că aș putea fi genul de persoană care să anuleze o nuntă. Dar viața are un mod surprinzător de a-ți schimba planurile, nu-i așa?

Sunt genul de persoană care preferă să ia decizii importante după ce discută cu prietenii și familia și află părerea lor. Dar de data asta, am știut că trebuie să fac asta fără să mai întreb pe nimeni.

Am știut că trebuie să anulez nunta, pentru că ceea ce s-a întâmplat în acea zi la restaurant a fost ceva la care nu mă așteptam.

Înainte să vorbesc despre acea zi, lasă-mă să-ți povestesc puțin despre logodnicul meu, Richard. L-am cunoscut la serviciu, când s-a angajat ca junior executiv în departamentul de contabilitate. Nu știu exact ce a fost, dar ceva la el m-a atras imediat. Ceva care m-a făcut să-l observ din prima clipă.

Richard se potrivea perfect cu definiția unui bărbat atrăgător. Înalt, cu o coafură stilată, un zâmbet cald și un simț al umorului deosebit. A devenit rapid preferatul biroului, iar în scurt timp am început să discutăm în timpul pauzelor de cafea.

Am început să ne întâlnim cam la șapte săptămâni după ce s-a alăturat echipei și am realizat că el era tot ceea ce îmi doream de la un partener. Încrezător, amabil, responsabil și orientat spre soluții. Exact genul de bărbat de care o femeie neîndemânatică, ca mine, avea nevoie.

Relația noastră a evoluat rapid. Mult prea rapid, acum când mă gândesc. Richard m-a cerut în căsătorie la doar șase luni după ce am început să ne întâlnim, iar eu, prinsă în vraja romantismului, am spus „da” fără să ezit.

Totul părea perfect la el, cu o singură excepție: nu îi cunoscusem încă părinții. Locuiau într-un alt stat, iar Richard găsea mereu o scuză pentru care nu puteam să-i vizităm. Însă, după ce au aflat despre logodna noastră, au insistat să mă cunoască.

„O să te adore,” m-a asigurat Richard, strângându-mi mâna. „Am rezervat o masă la acel restaurant nou și elegant din centru pentru vineri seară.”

Următoarele câteva zile le-am petrecut în panică. Ce ar trebui să port? Dacă nu mă plac? Dacă îi spun lui Richard să mă părăsească?

Îți jur că am încercat vreo duzină de ținute înainte să mă decid asupra unei rochii negre, clasice. Voiam să par sofisticată, dar fără să par prea aranjată.

Vineri, am venit acasă mai devreme de la serviciu și m-am pregătit. Machiaj natural, pantofi negri cu toc, o geantă mică și o coafură simplă. Voiam să păstrez totul simplu, dar perfect pentru ocazie. Richard a venit să mă ia imediat după.

„Arăți superb, iubito!” a spus el, afișând zâmbetul pe care îl adoram. „Ești pregătită?”

Am dat din cap, încercând să-mi calmez emoțiile. „Sper din tot sufletul să le plac de mine.”

„Le va plăcea de tine, iubito,” mi-a spus el ținându-mă de mână. „Până la urmă, ai tot ce și-ar dori un părinte să vadă în partenerul copilului lor. Ești minunată atât pe dinăuntru, cât și pe dinafară.”

M-am simțit puțin mai liniștită în acel moment, dar nu eram deloc pregătită pentru drama care urma să se desfășoare.

Câteva minute mai târziu, am intrat în restaurant, iar primul meu gând a fost că era absolut uimitor. Candelabre din cristal atârnau de tavan, iar în aer se auzea o muzică discretă de pian. Era genul de loc în care până și paharele de apă păreau scumpe.

I-am zărit pe părinții lui Richard la o masă lângă fereastră. Mama lui, Isabella, o femeie micuță cu părul perfect coafat, s-a ridicat în picioare pe măsură ce ne-am apropiat. Între timp, tatăl lui, Daniel, care părea destul de sever, a rămas așezat.

„Oh, Richard!” a murmurat mama lui, complet ignorându-mă. L-a strâns pe Richard într-o îmbrățișare strânsă, apoi l-a privit cu atenție, ținându-l la distanță. „Arăți așa de slăbit. Ai pierdut în greutate? Mănânci suficient?”

Am stat acolo, simțindu-mă stânjenită, până când Richard și-a adus, în sfârșit, aminte de mine.

„Mamă, tată, ea este Clara, logodnica mea.”

Mama lui m-a privit din cap până în picioare.

„Ah, da, bună, dragă,” a spus ea cu un zâmbet care nu ajungea cu adevărat până la ochi.

Tatăl lui doar a mormăit.

Ne-am așezat, iar eu am încercat să pornesc o conversație.

„Mă bucur atât de mult să vă cunosc, în sfârșit. Richard mi-a povestit multe despre voi.”

Înainte ca vreunul dintre ei să răspundă, un chelner a apărut cu meniurile. În timp ce ne uitam peste ele, am observat că mama lui Richard se apleca spre el.

„Oh, dragule,” i-a spus ea într-un șoaptă destul de tare, „vrei să comande mami pentru tine? Știu că te simți copleșit când ai prea multe opțiuni.”

Ce naiba… am gândit eu.

Richard avea treizeci de ani, iar Isabella îl trata de parcă ar fi avut opt. Dar, spre surprinderea mea, el doar a dat din cap aprobator. Mă așteptam să-i spună să înceteze să-l mai trateze ca pe un copil, dar m-am înșelat complet.

„Mulțumesc, mamă,” a spus Richard. „Știi ce îmi place.”

Am încercat să prind privirea lui Richard, dar el era complet concentrat asupra mamei lui. Ea a continuat să comande cele mai scumpe preparate din meniu pentru amândoi. Homar, friptură de vită și o sticlă de vin de 200 de dolari.

Când a venit rândul meu, am comandat un fel simplu de paste. Eram prea șocată ca să am poftă de mâncare.

În timp ce așteptam mâncarea, Daniel, în sfârșit, mi s-a adresat direct.

„Deci, Clara,” a spus Daniel cu o voce aspră. „Care sunt intențiile tale cu fiul nostru?”

Aproape că m-am înecat cu apa. „Îmi pare rău?”

„Păi, plănuiești să te căsătorești cu el, nu? Cum ai de gând să ai grijă de el? Știi că are nevoie ca hainele să-i fie călcate într-un anumit fel și nu poate dormi fără perna lui specială.”

L-am privit pe Richard, așteptând să intervină, să-i spună tatălui său că acest lucru este nepotrivit. Dar el doar stătea acolo, tăcut.

„Eu… uhh…” am bâiguit. „Nu am discutat încă astfel de detalii.”

„Oh, dragă, va trebui să înveți repede,” a intervenit Isabella. „Richie al nostru este foarte pretențios. Are nevoie de cină exact la ora 18:00 în fiecare zi și nici să nu te gândești să-i servești legume. Nici nu se va atinge de ele.”

Okay, eu nu m-am înscris pentru asta, mi-am zis. Ce se întâmpla? De ce nu spunea Richard nimic părinților săi? De ce îi lăsa să-l trateze ca pe un copil?

În acel moment, chelnerul a sosit cu mâncarea, salvându-mă temporar de la a răspunde. În timp ce mâncam, părinții lui Richard continuau să-l alinte.

Nu-mi venea să cred ce vedeam când Isabella i-a tăiat friptura, iar Daniel îi amintea constant să-și folosească șervețelul. Eram uluită.

Așa cum mă așteptam, pofta mea de mâncare dispăruse complet, așa că am stat acolo, ciugulind din paste. Tot ce puteam să gândesc era de ce nu am văzut asta venind. De ce fusese Richard atât de reticent să mă ducă la părinții lui cât timp ne întâlneam?

Toate scuzele lui au început acum să aibă sens pentru mine.

Pe măsură ce masa se apropia de sfârșit, am oftat cu ușurare, gândindu-mă că partea cea mai grea a trecut. Încă nu… cina de coșmar abia ajunsese la apogeu.

Când chelnerul a adus nota, Isabella a smuls-o înainte ca oricine altcineva să o vadă. Sincer, am crezut că a făcut asta din politețe, ca să nu mă lase să plătesc, dar ceea ce a spus apoi m-a făcut să o privesc cu ochii mari de uimire.

„Ei bine, Clara,” a spus ea cu un zâmbet forțat, „cum vei contribui la familie? Ne-ar plăcea să vedem ce fel de suport financiar vei aduce în relația cu Richie.”

„Ei bine, dragă, cred că e corect să împărțim nota 50/50, nu-i așa?” mi-a zâmbit ea. „Până la urmă, suntem familie acum.”

Comandasem un fel de mâncare de 20 de dolari, în timp ce ei își aleseseră preparate și vinuri care costau sute de dolari. Și acum se așteptau să plătesc jumătate? În niciun caz!

Uluită, m-am uitat la Richard, rugându-l în tăcere să spună ceva. Mă așteptam să intervină, să-i spună mamei sale cât de ridicol suna. Dar acel bărbat doar stătea acolo, evitându-mi privirea. În acel moment, totul mi-a devenit clar ca lumina zilei. Nu era vorba doar despre o cină scumpă. Aceasta era viitorul meu dacă mă căsătoream cu Richard. Aveam să mă căsătoresc și cu părinții lui.

Așa că am tras aer în piept și m-am ridicat.

„De fapt,” am început cu o voce fermă, „cred că o să plătesc doar pentru masa mea.”

În timp ce Richard și părinții lui se uitau la mine, am scos portofelul și am pus pe masă suficienți bani pentru paste și un bacșiș generos.

„Dar…” a protestat Isabella. „Suntem familie!”

„Nu, nu suntem,” am spus, privindu-o direct în ochi. „Și nu vom fi.”

Apoi m-am întors spre Richard, care, în sfârșit, mi-a întâlnit privirea. Părea confuz, ca și cum nu putea înțelege ce se întâmplă.

„Richard,” am spus încet, „îmi pasă de tine. Dar asta… nu este viitorul pe care mi-l doresc. Nu caut un copil de care să am grijă. Vreau un partener. Și nu cred că ești pregătit să fii acel partener.” Mi-am scos inelul de logodnă și l-am așezat pe masă.

„Îmi pare rău, dar nunta este anulată.”

Cu asta, m-am ridicat și am ieșit din restaurant, lăsând în urmă trei fețe uimite.

Când am pășit în aerul rece al nopții, am simțit cum o greutate mi se ridică de pe umeri. Da, durea. Da, urma să fie stânjenitor la serviciu. Dar știam că am luat decizia corectă.

A doua dimineață, mi-am returnat rochia de mireasă.

În timp ce vânzătoarea procesa returul, m-a întrebat dacă totul este în regulă.

Am zâmbit, simțindu-mă mai ușoară decât mă simțisem în ultimele luni. „Știi ceva? Va fi.”

În acel moment, mi-am dat seama că cel mai curajos lucru pe care îl poți face este să te îndepărtezi de ceva ce nu este potrivit pentru tine. Poate că doare pe moment, dar pe termen lung, este cel mai bun lucru pe care îl poți face pentru tine.

Ești de acord?