Mama adoptivă Elena văzuse zeci de copii găsindu-și familii noi și părăsind casa ei cu chipuri fericite. Îi aducea o satisfacție profundă în suflet. Dar un băiețel care venise la ea nu-și găsea calea, iar Elena a realizat că va trebui să găsească o modalitate de a-l ajuta.

Elena lucrase ca mamă adoptivă de peste zece ani, un rol care îi umpluse viața cu momente de bucurie și tristețe.

Își amintea de zecile de copii de care avusese grijă, fiecare aducând cu sine o poveste, fiecare pornind spre un nou început într-o familie nouă.

Această parte — să-i ajute să-și găsească drumul — era cea mai împlinitoare pentru Elena.

Avea o credință profundă că fiecare copil merita fericire și păstra această speranță chiar și atunci când realitatea nu coopera mereu.

Dar nu fiecare copil găsea o casă permanentă imediat. Unii copii, din motive pe care Elena adesea nu le putea înțelege, se mutau de la o casă de plasament la alta, fără să-și găsească niciodată acea „familie pentru totdeauna”.

Unul dintre acești copii era Mihai, un băiat de doisprezece ani cu o tristețe tăcută pe chip, care se ridica rareori.

Mihai stătuse cu Elena de ceva vreme, mult mai mult decât majoritatea copiilor de vârsta lui. Nu era neobișnuit; copiii de vârsta lui nu erau adesea adoptați, majoritatea familiilor preferând copii mai mici.

Dar Mihai era diferit. Era retras, nu se alătura celorlalți copii la jocuri și nu împărtășea deschis gândurile sale.

Avea obiceiul de a sta singur, aplecat asupra unei table de șah pe care Elena i-o dăduse.

Pentru ore întregi, stătea în tăcere, jucând șah singur sau provocând-o ocazional pe Elena.

Într-o după-amiază, Elena l-a găsit pe Mihai în colțul sufrageriei, concentrat asupra tablei de șah, cu sprâncenele ușor încruntate.

Privirea lui era fixată pe piese, ca și cum întregul univers se afla în acele pătrate alb-negru. Elena s-a apropiat ușor de el, făcând pași moi.

„Bună, Mihai, ce faci?” a întrebat ea, cu o voce blândă.

Mihai nu s-a uitat la ea, dar a dat din cap ușor.

„Bine,” a răspuns el pe tonul său calm obișnuit. Apoi a adăugat: „Joci cu mine?”

Elena a zâmbit.

„Desigur.” S-a așezat în fața lui, iar Mihai a aranjat repede piesele. Mâinile lui se mișcau cu priceperea cuiva care cunoștea bine jocul, așezând fiecare piesă cu precizie, privirea lui neplecându-se de la tablă.

Elena l-a urmat, mutând și ea o piesă.

„Hmm, hai să încerc asta,” a murmurat ea gânditoare, sperând să aducă o provocare. Mihai, însă, a mutat rapid, anticipând fiecare dintre mișcările ei.

„Șah mat, am câștigat,” a spus el, vocea lui fiind la fel de calmă ca întotdeauna, dar cu o sclipire de satisfacție în ochi.

Elena a râs încet, clătinând din cap. „Da, ai câștigat. Chiar ai talent pentru asta.”

Mihai a ridicat din umeri. „Nu e ceva special; tu joci mereu la fel, așa că e ușor să câștig.”

„Mihai,” a spus Elena, cu un ton cald dar ferm, „am mai vorbit despre asta—nu este politicos să spui asta.”

„Dar e adevărat,” a răspuns el, cu o expresie neschimbată.

„Da, dar uneori e mai bine să alegem cuvinte mai blânde,” i-a explicat ea cu blândețe.

„De ce?” a întrebat el, privindu-i pentru prima dată ochii, cu o scânteie de curiozitate.

Elena a chicotit. „Bine, hai să uităm asta.”

A urmat o scurtă pauză, apoi Mihai s-a aplecat, vocea lui scăzând până aproape de șoaptă.

„Elena, pot să-ți cer o favoare?”

Elena a ridicat o sprânceană, intrigată.

„Desigur. Ce ai pe suflet, Mihai?”

El s-a uitat în jur, ca și cum s-ar fi asigurat că nimeni nu ascultă, apoi a spus: „Mă poți duce la bunica mea?”

Ochii Elenei s-au mărit puțin de surpriză.

„Ce? Bunica ta? Mihai, știi că nu ar trebui să ții lucruri ca astea ascunse! Ea este familia ta!”

„Da, știu. Probabil mă caută,” a răspuns Mihai, vocea lui fiind calmă, dar cu o notă de speranță.

Inima Elenei s-a înmuiat.

„Bineînțeles! De ce nu mi-ai spus mai devreme? Dă-mi adresa sau numărul ei de telefon, și o voi contacta.”

Dar Mihai a clătinat din cap. „Nu știu nici eu.”

„Nici o adresă? Nici măcar numele ei?” a insistat Elena cu blândețe, gândindu-se deja la modalitățile prin care ar putea ajuta.

„O cheamă Teresa,” a spus el, vocea mică, dar sigură.

„Teresa… Și numele de familie?”

„Mable.”

Elena a dat din cap, gânditoare.

„Voi încerca să o găsesc. Trebuie să anunț serviciile sociale; ei vor ști cum să o caute și să ia legătura.”

„Va dura prea mult,” a insistat Mihai, privirea lui devenind intensă.

„Știu unde va fi de Crăciun. Trebuie să mergem în orașul ei.”

„Mihai… Aș putea avea probleme dacă nu primesc aprobare de la agenție înainte.”

„Dar bunica mea mă poate lua de aici,” a implorat el, vocea lui tremurând ușor. „Te rog, Elena!”

În cele din urmă, ea a oftat și a dat din cap.

„Bine… O vom găsi pe bunica ta. Îi voi explica unde stai și cum te poate lua acasă. Apoi ne întoarcem, bine?”

„Bine,” a răspuns Mihai, un zâmbet ușor apărând pe buzele lui, cea mai rară expresie pe care Elena o văzuse la el.

A DOUA ZI DIMINEAȚĂ, ÎN TIMP CE ELENA ÎNCĂRCA MAȘINA, MIHAI ERA APROAPE, CU O PRIVIRE ÎN CARE SE AMESTECAU EMOȚIA ȘI NERĂBDAREA.

Ea i-a zâmbit liniștitor.

„Ești pregătit de drum, Mihai?” l-a întrebat cu un ton ușor.

Mihai a dat din cap entuziasmat.

„Da! Să mergem!”

După ce și-a luat rămas bun de la Ion și i-a dat câteva instrucțiuni despre ceilalți copii, Elena i-a deschis portiera lui Mihai, care a sărit înăuntru și și-a pus imediat centura.

Pe măsură ce ieșeau din parcare, Elena a aruncat o privire spre el și l-a văzut deja bătând din degete pe genunchi, cu un mic zâmbet jucăuș pe buze.

Curând, Mihai a întins mâna către radio, iar Elena nu l-a oprit. A găsit un post de radio care cânta melodii de Crăciun, iar chipul i s-a luminat pe măsură ce melodiile familiare umpleau mașina.

Pentru prima dată, Elena l-a văzut relaxându-se puțin. Ba chiar a început să danseze ușor pe scaun, legănându-se pe ritmul muzicii.

„Îți place Crăciunul, Mihai?” a întrebat Elena, zâmbind la entuziasmul lui.

„Da, bineînțeles! E sărbătoarea mea preferată,” a spus el, cu ochii sclipind de bucurie.

Elena a chicotit. „Ce îți place atât de mult la Crăciun?”

El a privit pe fereastră, gânditor.

„Colindele, decorațiunile și bradul. Mama și cu mine împodobeam bradul împreună.”

Vocea Elenei s-a înmuiat.

„Sărbătoreai Crăciunul cu familia înainte… înainte să intri în sistem?”

„Da,” a spus el încet. „Aveam un brad, iar eu îl împodobeam cu mama mea.”

„Și bunica ta? Teresa, era și ea acolo?”

„Bunica? Da, era și ea acolo,” a răspuns el, cu vocea plină de dor pe care Elena îl simțea și ea.

Elena a ezitat, apoi a întrebat ușor: „Atunci de ce nu te-a luat ea după… accident? De ce n-a fost acolo tot timpul?”

Mihai a ridicat din umeri, privind fix peisajul care trecea pe lângă ei.

„Nu știu. Cred că nu știa de mine. De când am fost în acel accident, nu am mai văzut-o.”

Elena a încrețit ușor fruntea, cu mintea plină de gânduri.

„E foarte ciudat, Mihai. Ar fi trebuit să o contacteze; ar fi trebuit să te ia cu ea de mult timp.”

La aceste cuvinte, Mihai a tăcut, expresia veselă estompându-se. Elena a observat liniștea ce s-a așternut în mașină și și-a mușcat buza, simțind un fior de îngrijorare.

Nu avea sens – cum de nimeni nu o contactase pe bunica lui?

Pe măsură ce au continuat să conducă, ea a încercat să îndepărteze gândurile neliniștitoare. Poate că era mai mult decât știa Mihai despre poveste.

Dar mica speranță de a-și regăsi familia îl ținea pe el pe drumul acesta, iar pe ea o ajuta să găsească puterea să-l aducă pe drumul către cineva care ținea la el.

Până când Elena și Mihai au ajuns în orășelul liniștit, soarele se scufundase sub orizont, lăsând o strălucire blândă pe străzile acoperite cu zăpadă.

„Îmi amintesc! Pe aici; știu unde e casa ei!” a spus el, cu vocea plină de entuziasm. Arăta cu încredere pe o stradă îngustă mărginită de case cochete.

Elena s-a uitat spre el, cu inima înmuiată de zâmbetul rar ce îi lumina fața. „Bine, bine, încet-încet,” a chicotit. „O vom găsi în curând.”

„La dreapta aici!” a spus el, aproape sărind pe scaun. „Suntem aproape!”

Urmărindu-i indicațiile, Elena era impresionată de memoria lui.

„Asta e! Aici!” A arătat entuziasmat către o casă mică și cochetă, așezată la capătul străzii, cu o coroană simplă de Crăciun la intrare.

Elena a oprit mașina și s-a întors spre Mihai. „Bine, Mihai, nu te grăbi. Mă duc eu să văd dacă e cineva acasă și apoi te chem, bine?”

„Bine!” a răspuns el, strângându-și centura cu forță, încercând să-și stăpânească entuziasmul.

Elena a coborât în aerul rece de seară, respirând adânc și suflând nori mici de abur în timp ce mergea spre casă. Tocmai ajunsese pe trepte când telefonul i-a vibrat în buzunar. L-a scos, uitându-se la ecran – era Maria, de la asistența socială.

„Bună, Maria. Ce s-a întâmplat?” a întrebat, ușor distrasă în timp ce se uita la figura plină de speranță a lui Mihai, așteptând în mașină.

„Elena, te sun în legătură cu solicitarea ta despre Teresa Mable, bunica băiatului de care ai grijă,” a spus vocea Mariei la celălalt capăt.

„Da, Mihai. Suntem aproape de casa ei,” a răspuns Elena, simțind un val de anticipare.

Vocea Mariei s-a făcut serioasă. „Elena, Teresa Mable știe că Mihai este în plasament. Știe încă de la început.”

Inima Elenei s-a scufundat.

„Ce? Asta e imposibil. De ce nu l-a luat ea?”

„A semnat o renunțare,” a spus Maria cu blândețe. „Nu dorește custodia.”

Elena a simțit un nod în gât. „Ce? Dar Mihai nu știe asta… De ce?”

„Nimeni nu i-a spus, Elena,” a oftat Maria. „Și nu putem să o forțăm să-l ia în custodie.”

În mașina din spatele ei era un băiat care credea cu adevărat că bunica lui îl așteaptă cu brațele deschise. Cum ar putea să-i spună adevărul?

Închizând apelul, a rămas nemișcată pentru un moment, privind casa și apoi înapoi la Mihai. S-a întărit și s-a întors la mașină, încercând să-și păstreze expresia calmă.

Fața lui Mihai s-a luminat când s-a apropiat. „E totul bine? Pot să merg?”

Elena a inspirat adânc. „Nu, Mihai. Nu e nimeni acasă.”

„Ce?” a spus el, zâmbetul i se estompa. „Ești sigură? Poate nu te-au auzit.”

„Sunt sigură,” a răspuns Elena cu blândețe. „O vom căuta pe bunica ta altădată, bine?”

Fața lui Mihai s-a crispat, un amestec de confuzie și dezamăgire i s-a oglindit pe chip.

„Dar… cum…?”

Elena a încercat repede să găsească o cale să-l distragă. A forțat un zâmbet, întinzând mâna pentru a-l bate pe umăr.

„Știu unde vom merge în schimb,” a spus ea cald.

L-a dus în centrul orașului, unde un brad de Crăciun magnific trona, împodobit cu sute de luminițe sclipitoare. Ochii lui Mihai s-au mărit când au parcat.

„Wow! N-am văzut niciodată unul atât de mare!” a șoptit el cu admirație în timp ce coborau din mașină.

Elena a zâmbit, ușurată să-i vadă starea de spirit ridicată, chiar și puțin. „Ha

ide să ne plimbăm pe aici.”

Dar în inima ei, Elena știa că acesta era doar începutul. Mihai merita mai mult decât momente trecătoare de bucurie. Și-a promis, chiar atunci, că într-un fel, va găsi o modalitate de a-l ajuta să simtă din nou că face parte dintr-o familie iubitoare.