Când sora lui Paige i-a furat logodnicul, trădarea părea insuficientă, ea voia să își etaleze mica victorie. Un an mai târziu, sosește o invitație. Erica se mărită cu bărbatul pe care l-a luat și vrea ca Paige să asiste. Dar ceea ce Erica nu știe este că Paige are un plan. Și înainte ca noaptea să se termine, ziua perfectă a miresei va fi în ruine.

Nu trebuia să fiu la această nuntă.

Asta era clar din privirile laterale și șoaptele care mă urmăreau în timp ce mergeam prin sala mare.

Recunosc, decorul nunții era spectaculos. Erica și-a dat silința să creeze o scenă în nuanțe de auriu și fildeș. Oaspeții purtau rochii și smoking-uri scumpe. Totul era… uluitor.

Dar niciun strop de eleganță nu putea ascunde putreziciunea de dedesubt.

Aceasta nu era doar orice nuntă. Era nunta ei.

Erica.

Sora mea mai mică. Copilul de aur al părinților mei. Aceea care a primit totul pe tavă de argint în timp ce eu am muncit din greu pentru fiecare succes.

Și acum?

A luat singurul lucru care trebuia să fie al meu.

Stan.

Stan fusese logodnicul meu. El trebuia să fie viitorul meu. Era bărbatul pe care îl iubeam și în care aveam încredere, până când am venit acasă devreme de la muncă și i-am găsit împreună în patul nostru.

Îmi amintesc încă cum a înghețat, cu fața răsucită de vinovăție. Cât despre sora mea? Doar a zâmbit cu o voce plină de satisfacție.

„Am câștigat, Paige,” a spus simplu. „Șah mat.”

O lună mai târziu, nunta pe care o planificasem timp de peste un an a fost anulată, cu toți furnizorii încercând să-și păstreze depozitele. Și Erica și Stan? Nu mai trebuiau să se ascundă. În sfârșit erau un cuplu oficial.

După aceea, am părăsit orașul pentru câteva săptămâni, mutându-mă de la un hotel la altul în timp ce lucram de la distanță. Am încercat să las totul în urmă, și într-un final am reușit. Când am fost pregătită, m-am întors și mi-am luat un pisoi.

Apoi, invitația a sosit.

Și acum, la un an după întreaga poveste, iată-mă stând în mijlocul sărbătorii lor, invitată doar ca spectator la presupusa lor victorie.

Pariez că părinții mei au forțat-o să mă invite. Dacă ar fi fost după Erica, nu m-ar fi invitat niciodată. Sau poate ar fi făcut-o… doar ca să se laude. Era la fel de rea cum părea.

Dar ceea ce Erica nu știa, ce nimeni nu știa, era că în seara asta, nu eram aici să jelesc pierderea mea.

Eram aici să mă asigur că Erica nu va uita niciodată ce mi-a făcut. Și odată cu asta, nu va uita nici surpriza pe care o pusesem la cale pentru recepția nunții ei.

Ceremonia a fost o nebuloasă. Stăteam aproape de spate, abia ascultând cum oficiantul vorbea despre iubire și devotament. Sincer, erau doar cuvinte care nu însemnau nimic.

Stan, îmbrăcat într-un smoking negru elegant, o privea pe Erica cu o privire de adorare pe care o știam că e falsă. Ea, la rândul ei, radia către el ca și cum ar fi câștigat cel mai mare premiu dintre toate.

Aproape că am râs.

Bucură-te cât mai poți, drăguță, am gândit în timp ce sorbeam din șampanie.

Când a început recepția, sala zumzăia de râsete și clinchetul paharelor. Un ecran masiv aflat în spatele ringului de dans reda un slideshow cu fotografiile de logodnă ale lor, Stan ridicând-o pe Erica în aer, frunțile lor apropiindu-se pe măsură ce zâmbeau unul altuia.

Sincer, dacă nu ai ști povestea cum au ajuns împreună, ai crede că sunt cu adevărat fericiți.

Și poate că erau. Poate că așa trebuiau să se întâmple lucrurile.

Dar nu eram pregătită să renunț atât de ușor. Nu voiam să las asta nepedepsită.

De ce ar trebui Erica să aibă povestea de dragoste fericită, mai ales după toată durerea și trădarea pe care le-am simțit?

Nu. Niciodată.

Curând, mica lor poveste perfectă de basm urma să ia o întorsătură.

Am trecut prin mulțime nevăzută, rochia mea neagră elegantă îmbrățișându-mi corpul exact cum trebuie. Nu eram îmbrăcată ca un invitat. Eram îmbrăcată ca o răzbunare, și mă simțeam sigură pe mine, mai sigură decât mă simțisem de mult timp.

Ajungând la laptopul conectat la proiector, am introdus stick-ul USB. Câteva click-uri, o respirație adâncă, și apoi…

Spectacolul începe.

Primele secunde au trecut neobservate. Oaspeții continuau să sorbească șampanie și să gustă din aperitive, pierduți în conversație. Cuplul mirilor se deplasa prin mulțime, oprindu-se pentru a vorbi și a îmbrățișa oamenii pe măsură ce mergeau.

Apoi, vocea lui Stan a umplut sala.

„Te rog, nu mă părăsi!”

Videoclipul a rulat pe ecranul masiv, filmările fiind granulați datorită camerei de supraveghere montate în dormitorul meu. Stan era pe pat, cu fața pătată de lacrimi. Stăteam la celălalt capăt, ascultându-i încercările de a ‘explica’ ce se întâmplase între el și sora mea.

„Erica nu înseamnă nimic pentru mine, Paige! Absolut nimic!” a suspinat. „A fost o greșeală! Te iubesc, Paige! Am făcut o greșeală enormă!”

Un aer greu a căzut peste sală.

M-am întors să o privesc pe Erica.

Fața i s-a decolorat instantaneu.

Stan, de asemenea, stătea nemișcat, cu ochii larg deschiși. Mâinile îi tremurau pe lângă corp.

Dar totuși, nu am terminat.

Videoclipul a trecut la alte filmări de supraveghere. Locuiam într-un cartier liniștit, adesea ținta spargerilor, motiv pentru care aveam camere de supraveghere instalate peste tot și în fiecare cameră.

Acum, filmările arătau cum Erica și Stan se strecurau în casa mea împreună, intrând în dormitorul meu când credeau că sunt la muncă până târziu. Timp după timp, trădare după trădare.

Apoi, ultimul cui în sicriu.

Erica, întinsă în patul meu, râzând.

„Ea nu va ști niciodată…” șoptea, vocea ușoară și răsuflată.

„Paige cine?” spunea Stan, râzând împreună cu ea.

Un oftat colectiv s-a răspândit prin mulțime. Cineva a scăpat un pahar de șampanie.

„Oh, Doamne,” a murmurat o femeie.

Mama mea părea că ar putea leșina. Maxilarul tatălui meu era strâns atât de tare încât jur că am auzit cum îi scrâșneau dinții.

Și apoi, pur și simplu haos.

Erica s-a clătinat înapoi, cu mâinile tremurând.

„Asta… asta nu este real!” a bolborosit.

Dar dovada era chiar acolo, strălucind sub lumina intensă a ecranului.

„Servirea mesei va începe acum!” a strigat, fluturând mâinile în aer. „Toată lumea să se așeze și să se bucure!”

Stan s-a întors spre ea, cu expresia transformându-se în pură furie.

„Erica, mi-ai spus că ai intrat pe calculatorul lui Paige și ai șters înregistrările.”

„Oh?” am mormăit, vocea mea picurând de nevinovăție prefăcută. „Vrei să spui că știai de ele? Știai că camerele de supraveghere te vor prinde în flagrant delict?”

Fața i s-a albit, trădându-l.

Oaspeții murmureau acum mai tare, judecata și dezgustul licărind pe fețele lor.

Și apoi, înainte ca Erica să poată replica, o voce a întrerupt tensiunea.

„Paige.”

M-am întors.

Jack a făcut un pas înainte din mulțime, cămașa sa albă de un alb strălucitor fiind vizibilă sub vestă.

Cu luni în urmă, când i-am spus lui Jack despre ce intenționam să fac, a fost hotărât să fie cu mine. Tocmai venise de la muncă și primul lucru pe care l-a văzut a fost invitația la nunta surorii mele pe masă.

„Vreau să merg la nuntă,” am spus. „Doar că nu vreau să fiu… nu știu. Jack, Erica este o problemă. E obișnuită ca totul să fie despre ea. Vreau să-i dau o lecție.”

Jack se învârtea prin bucătărie, tăindu-mi ce-i ceream.

„Atunci vin cu tine, Paige,” a spus el.

„Dar nu vreau să atrag atenția asupra ta,” am spus, înmânându-i un bol cu ramen. „Nu vreau să-mi strice Erica momentul înainte să apuc să mi-l savurez. Dacă te vede, asta va și face.”

„Atunci vin ca ospătar, dacă e nevoie!” a spus. „Dar vreau să fiu acolo. Astfel, dacă ai nevoie de mine, voi fi chiar acolo.”

În cele din urmă, am cedat. Eram deconectată de părinții mei, nu mai fusesem apropiată de familia mea de mult timp, așa că știind că Jack este prin preajmă mă făcea să mă simt mai bine.

Acum, Jack a așezat tava cu pahare de șampanie pe o masă și mi-a zâmbit.

Ochii săi albaștri și pătrunzători s-au întâlnit cu ai mei. Erau stabili și neclintiți… și liniștitori.

Nu fusesem niciodată mai recunoscătoare să văd pe cineva în toată viața mea. Oricât de mult eram înconjurată de familie, faptul că Jack era acolo era singurul lucru care m-a menținut pe fundații în timpul ceremoniei. Îi disprețuiam pe Erica și Stan, dar să-i văd căsătorindu-se chiar m-a mișcat.

Dar acum? Să îl văd pe Jack?

Eram consolată.

„Plecam?” am întrebat.

Jack a dat din cap și a venit la mine.

Un oftat a străbătut mulțimea pe măsură ce el se îndrepta spre mine, fiecare pas măsurat și intenționat. Și apoi, fără ezitare, a căzut pe un genunchi.

Camera, deja încărcată de scandalul de pe ecran, a căzut acum într-o tăcere surprinsă.

Jack a băgat mâna în buzunar și a scos o mică cutie de catifea. A deschis-o, dezvăluind cel mai frumos inel pe care l-am văzut vreodată.

„Am așteptat suficient de mult să te întreb asta, iubire,” a spus, vocea lui fiind puternică, clară și hotărâtă. „Paige, vrei să te căsătorești cu mine?”

O inspirație bruscă a străbătut mulțimea.

Erica a scăpat un sunet strangulat.

„Ești… glumești acum?” a țipat. „Paige! De ce? Ce naiba? Acum? La nunta mea?!”

Arăta ca un cerb prins în faruri, dar și ca un tun pregătit să explodeze, distrugând totul în jur. Pentru un moment, m-am simțit prost. Dar pe ansamblu… m-am simțit răzbunată.

Am zâmbit, povara ultimului an ridicându-se de pe umerii mei.

A furat bărbatul greșit. Stan nu era nimic comparat cu Jack. Jack era tot ceea ce Stan nu fusese. Era demn de încredere și sigur pe viață și pe dragostea sa pentru mine.

Stan? Stan doar căutase distracție.

Dar când mă uitam acum la el, părea cu inima frântă. Părea că tot ce era greșit i s-a întâmplat și greutatea tuturor era sufocantă. S-a uitat la Erica, care era încă furioasă. Chiar a încercat să-i prindă mâna, dar ea a tras-o cu o forță atât de mare încât părea șocat.

Aș fi avut grijă de el. Dar nu era problema mea.

În schimb, m-am întors la Jack, cu pieptul plin de emoție.

„Da!” am spus, vocea mea fiind fermă. „Da, Jack! Voi!”

Camera a erupt. Unii dintre oaspeți, încă uluiți de scandalul din discuție, acum aplaudau. Mama mea ștergea lacrimi, de data aceasta nu de rușine, ci de bucurie.

Fața Ericăi s-a deformat de furie, pură și nefiltrată. Era ceva nefamiliar în furia ei. Nu o văzusem niciodată atât de supărată în toată viața mea. Erica era obișnuită să obțină tot ceea ce își dorea, dar acum, în cea mai importantă zi a vieții ei, a pierdut controlul. Nu era nicio bucurie în acțiunile sale. Nu mai era nicio victorie asupra mea.

Ea doar… furie și răni. Și dezamăgire. Ar fi trebuit să mă simt prost, nu?

Dar nu puteam. Nu puteam pur și simplu.

„Aceasta este ziua mea!” a strigat, lovind cu piciorul și răsturnându-și scaunul.

M-am întors către ea, înclinând capul.

„Oh, draga mea,” am spus, vocea mea scurgându-se de dulciune. „Ai furat acel nătărău de la mine și nunta mea. Am întors favoarea și am furat spectacolul.”

Apoi, cu mâna lui Jack ferm în mine, am ieșit din sală, lăsându-mi sora să stea la recepția nunții sale, umilită, trădată și rănită.

Nunta era departe de noi, dar inima mea încă bătea cu putere. Ecourile oftăturilor, ale șoaptelor și ale țipătului Ericăi încă se lipeau de marginile minții mele.

Acum, însă, eram doar eu și Jack.

Ne-am așezat unul față de celălalt într-un mic diner deschis 24 de ore, amândoi exagerat de îmbrăcați pentru un loc care servea cartofi prăjiți grasieni și milkshake-uri în pahare ciobite. Rochia mea neagră elegantă părea deplasată împotriva banchetei de piele crăpată, iar Jack părea că tocmai ieșise dintr-o scenă de film.

Și totuși, a fost cel mai confortabil moment al meu din toată seara.

Jack a împins o farfurie de cartofi prăjiți spre mine.

„Mănâncă,” a comandat. „Ai avut o zi lungă.”

„Asta e un eufemism,” am râs, dar am ridicat totuși un cartof prăjit.

O vreme, am stat acolo, zumzetul diner-ului umplând liniștea. Nu era incomod, era ușor. Dar asta fusese viața de când l-am cunoscut pe Jack.

În cele din urmă, am pus paharul jos și i-am întâlnit privirea.

„Așadar… cât timp plănuiai asta?”

„Cererea în căsătorie?” a zâmbit sarcastic.

A expirat, sprijinindu-se înapoi pe banchetă.

„Am vrut să te cer de luni de zile, Paige. Dar știam că nu ești pregătită. Nu doar pentru căsătorie, ci și pentru tot conceptul de angajament? Ai avut nevoie de timp să te vindeci. Nu aveam de gând să grăbesc asta.”

Degetele i-au trasat modele pe masă și apoi și-a ridicat milkshake-ul.

„Dar când am aflat că te-a invitat? Aia a fost ultima picătură. Nu aveam de gând să te las să stai singură acolo în timp ce ea îți etala falsitatea.”

„Și ți-ai găsit de lucru în industria cateringului sau ai strecurat?”

„Am apelat la un serviciu, iubito,” a râs. „Se pare că arăt bine ținând o tavă.”

Am râs, pentru prima dată cu adevărat de mult timp.

Jack s-a aplecat înainte, expresia lui devenind mult mai blândă acum.

„Am fost serios în tot ce am spus, Paige. Te iubesc. Și voi aștepta cât timp vei avea nevoie. Dar seara asta mi s-a părut momentul potrivit să te întreb în sfârșit.”

„Cred,” am spus după un moment, „că ai ales momentul perfect.”

Și pentru prima dată de mult timp, am simțit că am câștigat.

Ce ai fi făcut?

Ai experimentat vreodată o situație asemănătoare sau ai fost martor la un moment neașteptat de triumf? Împărtășește-ți poveștile și să continuăm conversația!