Un bărbat se luptă să-și crească tripleții după moartea soției, crezând că sunt ai lui. Totuși, lucrurile se schimbă dramatic când întâlnește un străin în cimitir și află că bebelușii nu sunt ai lui de fapt.

Frunzele maronii uscate și putrezite trosneau sub cizmele lui Jordan Fox în timp ce împingea căruciorul pentru bebeluși prin poarta împodobită a cimitirului din Manhattan.

Flori uscate și lumânări arse pe jumătate erau împrăștiate pe gazon. Un vânt rece a început să sufle prin rândul de cedrii roșii estici, întrerupând tăcerea mormântului în timp ce se îndrepta spre mormântul defunctei sale soții Kyra. Era prima aniversare a morții ei.

„Mergem să vedem pe mama…” i-a spus lui Alan, unul dintre tripleți, care își odihnea partea de jos a scutecului voluminos pe șoldul stâng al lui Jordan. Ceilalți doi, Eric și Stan, erau în cărucior, privind cerul și gângurind fericiți la vederea unor libeluleSI.

Jordan încerca să-și amintească dacă îl cunoștea pe bărbatul înalt și solid, dar nu reușea. “Cine este și ce face lângă mormântul soției mele?” s-a întrebat el, apropiindu-se de străin…

„Amin!” a spus bărbatul cu un zâmbet asimetric, încheind semnul crucii și întorcându-se încet să-l salute pe Jordan. A zâmbit, cu ochii plini de nerăbdare, ridicând mâna pentru o strângere de mână, dar a retras-o imediat ce privirea i-a căzut pe bebeluși.

Sprâncenele lui Jordan s-au ridicat în surpriză. Vroia să știe cine era acest bărbat și ce căuta la mormântul Kyrei. Din câte își amintea, nu l-a văzut niciodată în preajma soției sale… nici măcar la înmormântare. „Cine este atunci? Și ce face aici?” Jordan era nedumerit.

„Îți ofer 100.000 de dolari! Sunt dispus să-ți ofer mai mult, dacă vrei. Acceptă banii și dă-mi bebelușii.”

„Trebuie să fii Jordan Fox… E o plăcere să te cunosc, domnule Fox”, a spus bărbatul. „Știam că vei veni astăzi aici și te-am așteptat. Sunt Denis… din Chicago… vechiul prieten al Kyrei.”

Jordan a fost surprins deoarece Kyra nu-i pomenise niciodată despre un astfel de prieten din Chicago, cu numele Denis. „Încântat de cunoștință, Denis. Nu cred că te cunosc… Ne-am mai întâlnit până acum? N-am fost niciodată în Chicago.”

„Nu chiar! Tocmai am ajuns în Manhattan. Am aflat că…” Denis s-a întrerupt și a înghițit în sec privind din nou bebelușii. „Pot să văd copiii… dacă nu te deranjează?”

Jordan a ezitat, prefăcându-se că ignoră cererea bărbatului, nefiind pregătit să-și încredințeze micuții unui străin. Denis a înțeles asta ca un refuz, dar nu s-a oprit și s-a aplecat peste cărucior să-i vadă pe ceilalți doi bebeluși.

„Sunt niște îngerași! Gemene dulci! Au nasul și ochii mei… și părul castaniu…” „Și aceleași gene mari… Le aveam când eram mic!” a spus Denis. Apoi s-a uitat la Jordan, spunând ceva ce acesta nu se aștepta să audă.

„Domnule Fox, știu că asta ar putea să nu aibă niciun sens pentru tine, dar… știu că te întrebi cine sunt și de ce sunt aici. Sunt TATĂL ADEVĂRAT al băieților și am venit să-i iau.”

„CE??” Jordan s-a încruntat și ar fi vrut să-l lovească pe bărbat pentru că a spus asta. L-a iertat pentru vârsta lui și a încercat să-și facă drum pe lângă el, gândindu-se că e nebun.

„Domnule Fox, vă rog să mă credeți. Sunt tatăl copiilor. O greșeală pe care am făcut-o în trecut mă bântuie încă. Vreau să o corectez înainte să fie prea târziu. Vă rog, trimiteți copiii cu mine. V-am pregătit chiar și o ofertă minunată.”

„Ești nebun, bătrânule? Dă-te din calea mea înainte să chem poliția”, Jordan a strâns și mai tare căruciorul și pe Alan și a ignorat bărbatul.

Dar Denis nu s-a mișcat și a început să dezvăluie detalii complicate despre regretata Kyra care l-au uimit pe Jordan.

„Kyra, soția ta… Adora disco-ul și motocicletele… era bruneta cu gusturi pentru artă și bucătăria franceză… Soupe à l’oignon și crème brûlée erau preferatele ei. Era alergică la arahide și avea o mică cicatrice de arsură pe coapsa dreaptă… și mai avea și asta…”

„DESTUL… OPRIEŞTETE!” a strigat Jordan. „Nu vreau să mai aud niciun cuvânt despre soția mea. Cine ești tu de fapt și cum de știi toate acestea? Ce vrei de la mine?”

„Ți-am spus că sunt tatăl copiilor ei. Domnule Fox, știu că pare ciudat și nu pot obține custodia copiilor mei. Știu asta, bine? Dar sunt sigur că nu vei dori să-ți pierzi tinerețea creșându-i și vei aprecia prezența mea în creșterea lor. Ești tânăr și fermecător și încă ai toată viața înainte. Dar uite la mine. Sunt bătrân și nu am pe nimeni în afară de acești prunci. Îi vreau înapoi. Vă rog, dați-mi-i și continuați înainte.”

„Uite, nu știu despre ce vorbești. Și nu e treaba ta ce trebuie să fac în viață, bine? Ești nebun, bătrânule? Sună nebunesc… Du-te și fă-ți viața ta. Nu te cunosc și cred că m-ai confundat cu altcineva… Pleacă. Și stai departe de copiii mei.”

„Domnule Fox, copiii sunt ai mei și asta e adevărul… și sunt gata să fac orice să-i iau cu mine. Dar nu vreau să stric lucrurile pentru tine, deoarece i-ai crescut atât de mult timp. Așa că să fiu clar — îți ofer 100.000 de dolari! Sunt gata să îți dau mai mult, dacă vrei. Ia banii și dă-mi copii.”

„Știu mai multe despre soția ta Kyra decât știi tu despre ea. Ia-ți timpul necesar și revino la mine, bine? Iată cartea mea de vizită.”

Lacrimi de șoc și durere i-au umplut ochii lui Jordan. Nu-i venea să creadă că Denis știa atât de multe despre Kyra. Pentru un moment, voia să creadă că e o minciună și că un străin mai în vârstă face o glumă proastă pe seama lui. Din păcate, Jordan nu putea să treacă peste menționarea de către Denis a cicatricei de arsură de pe coapsa dreaptă a Kyrei.

„Nu e o mită, domnule Fox. Vedeți, vreau să vă mulțumesc că mi-ați crescut copiii, bine? Și nu trebuie să vă faceți griji pentru nimic. Am cincizeci și șapte de ani și am suficientă experiență în creșterea copiilor. Trebuie să fiți fericit să îi lăsați în mâini binevoitoare și de încredere. Știu ce simțiți acum. Dar nu vă faceți griji. Luați-vă timp să vă gândiți la asta și să mă contactați. Mă voi aștepta. Denis Roberts urăște un nu drept răspuns, așa că…”

Denis i-a înmânat lui Jordan un card de vizită și a plecat grăbit, lăsându-l doar cu un șoc profund și o inimă frântă.

Flacăra flickerantă și fumul lumânării de pe lespedea lui Kyra l-au readus pe Jordan la momentul prezent. Așeză buchetul pe mormânt și, după un minut de reculegere, a plecat în grabă din cimitir, cu bebelușii săi. Pentru un moment, a fost bântuit de tot ce-i spusese Denis.

Jordan nu se putea concentra în timpul condusului. A oprit mașina la intervale aleatorii pe drumul de întoarcere, încercând să se adune, dar fără succes.

„Așadar, toate chestiile astea mi-au fost spuse prin minciuni? Cum a putut face asta?” plângea el, imaginându-și pe Kyra stând lângă el pe scaunul pasagerului. Jordan avea nevoie de răspunsuri la multe întrebări și nu dorea să creadă cuvintele lui Denis.

Dar chestia cu cicatricea de arsură pe coapsa dreaptă? Nu putea să nu o suspecteze, având în vedere circumstanțele în care a întâlnit-o cu doi ani în urmă.

Era primăvara lui 2016. Jordan pregătea cocktailuri în spatele barului când privirea i-a căzut pe frumoasa și tânăra Kyra. Era cu prietenii ei și cea mai gălăgioasă din grup. Jordan a crezut că era frumoasă și și-a dorit să aibă o întâlnire cu ea, dar niciodată nu a găsit mijloacele sau timpul să o facă. Pe măsură ce zilele treceau, Kyra a început să frecventeze barul, iar Jordan era mai mult decât mulțumit să-i fie pe plac de fiecare dată când venea.

„Încă un Margarita cu gheață, te rog!”, îi spunea adesea, cu un zâmbet sclipitor pe față. Kyra niciodată nu s-a uitat la Jordan ‘altfel’ și l-a tratat doar ca pe un tânăr simpatic barman. Dar el era deja îndrăgostit nebunește de ea. Zilnic, pleca pentru tura de noapte, repetându-și zâmbetul și aranjându-și parul, papionul negru și cămașa gri-mut, cel puțin de o duzină de ori, încrezător că o va impresiona pe Kyra.

Într-o noapte, Jordan a fost prăbușit văzându-o sărutându-se cu alt tip în pub. Realitatea l-a lovit puternic când a înțeles că Kyra doar îl trata ca pe un barman și nimic special. Cu inima frântă, Jordan a început să se distanțeze de ea, știind că nu va fi niciodată al lui. Cu toate acestea, într-o noapte, nu s-a putut abține, văzând-o plângând amar singură în lounge.

„Domnisoara, hei, sunteți bine?” a întrebat el și a văzut pe iubitul ei, Shawn, dansând cu o altă fată. Inima lui Jordan s-a topit și a putut parțial să ghicească ce o rănise pe Kyra. Ochii ei erau umflați și roșii. Bălți de lacrimi calde curgeau pe obrajii ei, lăsând pete de la dermatograful întins pe machiaj.

„Vreau să plec de aici… poți te rog să mă duci undeva unde nu mă simt ca și cum vreau să mor?”, și-a îngropat fața în palme și a plâns. Și-a plâns inima unei persoane străine, dar Jordan nu s-a comportat cu ea ca și cum ar fi fost. Era mai importantă decât orice altceva pentru el, așa că era dispus să facă orice să o calmeze.

A luat o pauză de o oră și s-a oferit să o ducă acasă, deoarece era mult prea beată să plece singură.

„Am fost cu Shawn de șase luni”, se lamenta Kyra, cu răsuflarea ei mirosind a alcool. „Ticălosul ăsta! M-a părăsit pentru proasta aia de Lily… Ce are ea și eu nu am? Jerk! Mi-a spus că nu mai vrea să continue asta cu mine. Ce nenorocit!”

„Îmi pare atât de rău pentru tine. Fii puternică, domnișoară. Se întâmplă… și viața merge mai departe. Poate că nu te merită deloc. E pierderea lui… Te rog, nu mai plânge. Sunt aici ca prieten atunci când ai nevoie de mine, da?”

Kyra a dat din cap, cu privirea ei înlăcrimată ațintită asupra lui Jordan înainte de a adormi pe scaun. L-a trezit la locația sa după ce ajunsese în fața casei și a ajutat-o să iasă.

„Mulțumesc, Jordan!” a zâmbit Kyra prin geamul aburit al mașinii. „Ne mai vedem!”

După aceea, întâlnirile lor au devenit un obicei. Jordan și Kyra s-au îndrăgostit și au început să iasă împreună. Dansau, colindau pe străzile iluminate ale Manhattanului și se sărutau înainte de a-și spune „Te iubesc!” El a cerut să-i promită că va renunța la băutură, iar ea a fost de acord. Ea i-a cerut să promită că nu o va părăsi ca fostul ei iubit și el a asigurat-o de asta.

Abia trecuseră două săptămâni de când povestea lor de dragoste a înflorit când Kyra i-a spus lui Jordan că este însărcinată cu tripleții lui și l-a convins să se căsătorească cu ea. A fost șocat pentru că s-a întâmplat prea repede. Nu era pregătit pentru asta, dar era încântat să devină tată.

Curând, cuplul s-a căsătorit într-o ceremonie privată și părea ciudat că nimeni din familia Kyrei nu a participat la nuntă. Jordan nu știa nimic despre părinții ei și când a întrebat-o, ea i-a spus că sunt morți. Asta era tot ce știa și nu a mai deranjat-o, deoarece nu voia să o rănească din nou. La acea vreme, nu conta nimic pentru el mai mult decât să înceapă viața cu ea, și s-a încrezut orbește în ea.

Însă acum părea să fie doar o glumă crudă. Jordan continua să se uite la verigheta pe care o purta încă după moartea Kyrei și a înțeles că l-a ținut mereu într-o pânză de minciuni.

„Am fost atât de PROST! Tot ce mi-a spus a fost o MINCIUNĂ… Dragostea ei a fost un joc… S-a căsătorit cu mine pentru că avea nevoie de un bărbat să fie tatăl COPIILOR ALTUI CINEVA.”

„Ar fi trebuit să știu că bebelușii nu sunt ai mei când mi-a spus că era însărcinată după doar două săptămâni. Am fost atât de prost! M-a înșelat… și cu un bătrân. Cât poate fi de dezgustător!” a murmurat el printre lacrimile care continuau să curgă din ochii lui injectați de sânge.

Bebelușii s-au trezit brusc și au început să plângă pe bancheta din spate. Jordan era atât de tulburat și supărat încât și-a dorit să alerge undeva unde să nu le mai audă plânsetele. Dar, în același timp, nu putea să înceapă să-i urască doar pentru că cineva îi spusese că nu sunt ai lui. Era confuz privind adâncimea adevărului din afirmațiile lui Denis, așa că s-a întors acasă, încă sceptic despre următorul pas.

Jordan a decis să uite de întâlnirea cu străinul și s-a apucat de treabă. A pus bebelușii în pătuț, scoțându-i pe rând din scutece. Mai întâi pe Alan, apoi pe Eric, și pe Stan. I-a scăldat și le-a schimbat scutecele. Le-a cântat un cântec de leagăn, încercând să nu sune ca un urs flămând mormăind prin pădure.

După ce toți trei adormiseră în pătuț după ce au mâncat, Jordan a început să spele vasele și înainte de a termina, a simțit un miros de ars. „Oh, nu, spaghetele!” a strigat, aproape ardelându-și degetele în timp ce încerca să scoată tigaia de pe aragaz. Apoi și-a adus aminte de rufe și a fugit la etaj la o baie care se umplea cu spumă. Jordan a folosit prea mult detergent din cauza stresului. Parcă doar problemele plouau în viața lui în acea zi.

Vedea că deja era aproape timpul să se grăbească spre bar pentru schimbul de noapte. A sunat-o apoi pe doamna Wills, vecina sa în vârstă, să vină să aibă grijă de copii.

„Mulțumesc, doamnă Wills… Voi fi aici până veniți”, i-a spus și a mers să-și verifice bebelușii. Dormeau adânc în pătuțul lor. Jordan era tulburat când îi privea și nu putea fi liniștit. Mai devreme simțea că avea energia și spiritul să facă orice pentru copiii săi. Dar acum, totul părea atât de diferit și amar, iar cuvintele lui Denis îi răsunau în cap.

„De ce mi-ai făcut asta, Kyra? Nu te-am mințit sau înșelat niciodată… cum ai putut să faci asta atunci? M-ai mințit întotdeauna despre tot și nu sunt în stare să-mi dau seama ce este adevărat și ce nu… și chiar în ziua în care ai murit, mi-ai spus că ești la petrecere. Nici acum nu știu unde ai fost în acea noapte”, plângea Jordan, cu lacrimile curgând pe ridurile lui, amintindu-și de ziua întunecată care încă îl bântuia.

Era o noapte ploioasă, iar Jordan era neliniștit deoarece tot arunca priviri pe geam să vadă dacă nu a venit Kyra. Telefonul i s-a încălzit nemaiputând de la atâtea apeluri constante la toți prietenii ei, întrebând dacă este cu ei. Kyra i-a spus că este la petrecerea unui prieten, dar nimeni nu o văzuse pe acolo. Telefonul ei era închis, probabil din cauza lipsei de baterie, și Jordan a început să intre în panică, fiind aproape de miezul nopții. Bebelușii nou-născuți au început să plângă. Le era foame și el nu știa cum să-i calmeze.

Jordan în cele din urmă și-a adormit bebelușii. A luat telefonul pentru a vedea dacă l-a sunat Kyra, dar a primit un apel de la stație în schimb.

„Da, aici Jordan Fox.”

„Domnule Fox, vă sunăm de la stație. Ați putea să veniți la morgă? Avem nevoie de ajutor pentru identificarea unui cadavru.”

Jordan a început să transpire în timp ce se grăbea spre spital, lăsându-și bebelușii în grija vecinei sale. A fost chemat să identifice cadavrul unei femei tinere găsite într-un accident de mașină în acea noapte.

Jordan a încetinit și aproape a înghețat când fâșia subțire de pânză albă de peste trup a fost ridicată pentru identificare. Inima lui Jordan s-a scufundat în piept și lacrimile i-au inunat ochii. Trupul neînsuflețit al Kyrei zăcea nu foarte senin, și ulterior s-a dezvăluit că era sub efectul unei supradoze de droguri în momentul accidentului.

Lumea lui Jordan s-a schimbat după aceea. Se simțea amorțit, slab și speriat să-și crească bebelușii de unul singur. Se simțea vinovat pentru faptul că a rămas în viață și, la un moment dat, lacrimile i s-au oprit din cauza furiei. Jordan nu putea să o ierte pe Kyra că l-a lăsat cu o asemenea povară pe umeri. Nu putea să accepte pierderea ei și să meargă mai departe, dar s-a forțat să o facă după ce i-a văzut pe copiii săi.

Ei erau singurul motiv care îl menținea în mișcare. Și-a făcut o promisiune să le ofere o viață bună copiilor săi. Jordan nu a mai ieșit cu nici o altă femeie după aceea, pentru că încă o iubea pe Kyra. Încă purta verigheta lor și credea că nu a plecat nicăieri.

S-a pus în papucii atât ai mamei, cât și ai tatălui pentru cei trei micuți ai săi și și-a dedicat toată viața lor. Jordan se muta între muncă și bebeluși și abia mai găsea timp pentru sine. Uitase cum arată o noapte odihnitoare. A încetat să mai petreacă cu prietenii și a început să trăiască o viață care era mai mult despre copiii lui decât despre el.

Dar acum, după ce a aflat că nu era tatăl lor adevărat, a început să se îndoiască dacă ar putea să-i mai vadă la fel vreodată și dacă ar dori cu adevărat să-și petreacă timpul și energia crescându-i.

„Nu mai pot face asta… pur și simplu nu pot”, a murmurat Jordan, împingându-și scaunul să scrâșnească pe podeaua de lemn, trezindu-și bebelușii. Un gând ciudat i-a venit în minte în timp ce închidea ușa cu zgomot și pleca fără să-i spună vecinei sale doamna Wills „Mulțumesc și o zi bună!” când a venit să aibă grijă de copii.

Jordan nu putea fi liniștit toată noaptea la local. S-a întors acasă după tură, dar s-a dus direct în camera lui să găsească cardul lui Denis. Nici măcar nu s-a oprit să-și privească bebelușii sau să-i îmbrățișeze ca de obicei.

Jordan a ieșit din cameră câteva minute mai târziu, privirea lui căzând asupra celor trei micuți care îi gesticulau și gângureau „Da-Da” în limbajul lor de bebeluși, cerându-i să îi ia în brațe.

Inima lui Jordan s-a prăbușit la pământ. „Cum am putut… Cum am putut să mă gândesc să-i părăsesc? Nu pot să trăiesc fără voi… sunteți totul pentru mine… Doamne, cum am putut să mă gândesc să-i las?” plânge el, cu ochii ațintiți asupra apelului telefonic deja conectat cu Denis.

„Alo? Alo… e cineva acolo?” vocea slabă a bărbatului mai în vârstă s-a făcut auzită prin telefon.

„Domnule Roberts, sunt eu, Jordan.”

„Am așteptat să mă sunați, domnule Fox. Sunt atât de fericit că m-ați sunat… în sfârșit! Deci, ce ați decis? Când să mă întâlnesc cu dumneavoastră să vă dau cecul și să iau bebelușii?”

„Îmi pare rău, domnule Roberts… dar nu pot accepta oferta dumneavoastră. Un tată este cel care își crește copiii – nu neapărat cel care îi aduce pe lume. S-ar putea să nu fiu tatăl lor adevărat, dar ei sunt în continuare copiii mei. Nu pot să-mi imaginez viața fără ei”, a spus Jordan ferm și politicos.

„Domnule Fox… așteptați un minut… Vă rog. Uite, putem discuta din nou despre asta, bine? Nu înțelegeți… Îmi vreau copiii. Nu pot trăi fără ei.”

„Îmi pare rău, domnule Roberts. Chiar și eu nu pot trăi fără ei. Sunt lumea mea. Și nu am nevoie de banii dumneavoastră. Nu puteți schimba iubirea pe bani.”

„Le voi spune copiii despre tine odată ce vor fi mari. Este decizia lor cu cine vor rămâne. Dar nu îi pot trimite la dumneavoastră pentru că îi iubesc și sunt TATĂL LOR! La revedere!”

Denis era dezamăgit. „Bine, dacă asta e decizia dumneavoastră. Dar putem să ne întâlnim mâine la cafenea… sau poate la dumneavoastră acasă? Decideți dumneavoastră.”

„Îmi pare rău, domnule Roberts, dar sunt ocupat mâine. Nu cred că pot…”

„Nu vreți să aflați toată povestea adevărului, domnule Fox? V-am spus doar o parte. Mai există ceva ce nu știți încă.”

Jordan a acceptat, încercând să-și tragă sufletul, surprins de strania întrebare a lui Denis. Și-a luat libera la tura de noapte a doua zi seara și aștepta cu nerăbdare să-l întâlnească pe bărbat la el acasă.

Denis a apărut câteva ore mai târziu cu mai multe cutii. „Doar niște pulovere noi, scutece și pături pentru bebeluși!” a râs el, agățându-și paltonul pe cuier și făcându-se confortabil. Privirea lui Denis a căzut asupra pătuțului gol și a înțeles că Jordan și-a ținut copiii deoparte, undeva, departe de vedere și din mâinile sale.

Jordan ura liniștea împrejur. Era nerăbdător să afle despre „adevărul” pe care bărbatul se lăudase că îl știe și, după câteva secunde doar privindu-se unul pe celălalt, a spart tăcerea omului.

„Deci… ce este? Ai spus că mai am nevoie să știu ceva.”

Denis a zâmbit trist înainte să-și dezvelească sacoul și să scoată o poză veche. A stat și a privit-o, iar Jordan simți că era ciudat.