Când mama epuizată Mara a descoperit mașina ei acoperită cu ouă, a crezut că era o farsă — până când vecinul ei îngâmfat, Vlad, a mărturisit că el făcuse asta pentru că mașina ei îi strica vederea asupra decorului său de Halloween. Furioasă, dar prea obosită să se certe, Mara a jurat să-l învețe o lecție.

Eram epuizată până-n măduva oaselor, genul de oboseală care te face să nu mai știi dacă ți-ai periat dinții sau ai hrănit câinele. Zilele mele se amestecau una cu alta de când s-au născut gemenii.

Să nu mă înțelegi greșit, Maria și Luca erau scumpii mei adorabili, dar să mă descurc mai mult singură cu doi nou-născuți era un efort uriaș. Nu mai dormisem o noapte întreagă de luni de zile. Halloween-ul era aproape, iar cartierul fremăta de entuziasm, dar nu și eu.

Abia aveam energie să decorez, cu atât mai puțin să țin pasul cu festivitățile suburbane.

Și apoi era Vlad.

Omul lua Halloween-ul atât de în serios, de parcă viața lui depindea de asta. În fiecare an, transforma casa lui într-un carnaval bântuit, complet cu pietre funerare, diorame cu schelete, dovleci imenși sculptați, tot tacâmul.

Și expresia îngâmfată de pe fața lui de fiecare dată când cineva îl complimenta?

Serios acum.

Spectacolul său fascina întreaga stradă. Dar eu? Eram prea ocupată încercând să-mi țin ochii deschiși ca să-mi pese de casa bântuită a lui Vlad.

Era o dimineață obișnuită de octombrie când totul a început să se destrame.

Am ieșit legănând-o pe Maria într-o mână și ținându-l pe Luca în cealaltă. Am clipit când am văzut în fața mea. Cineva îmi aruncase ouă pe mașină! Bucățele de coajă erau lipite în glodul semi-îngroșat, care se scurgea pe parbriz ca un mic dejun macabru.

„Serios acum?” am murmurat, uitându-mă la mizerie.

Parcasem în fața casei lui Vlad în seara anterioară. Nu prea aveam de ales. Căruciorul gemenilor era imposibil de împins de pe strada de jos, așa că parcasem aproape de ușa noastră.

La început, am crezut că trebuia să fie o farsă. Dar când am observat că stropii de ou se întindeau până la veranda lui Vlad, suspiciunea mea s-a transformat în certitudine.

Asta purta semnătura lui Vlad.

Vlad, cu decorul său grandios de Halloween, nu avea niciun drept asupra trotuarului, dar asta nu conta pentru el. Omul era teritoriuos ca un lup în timpul sezonului de Halloween.

Am mers spre casa lui, abia reținând furia care fierbea în mine. Am bătut în ușa lui, mai tare decât probabil trebuia, dar nu-mi păsa. Eram sătulă să fiu drăguță.

„Ce?” Vlad a deschis ușa, arătând mai îngâmfat ca de obicei. Și-a încrucișat brațele peste piept, iar eu jur că aroganta pur și simplu emana din el.

Casa lui era deja în plin decor de Halloween. Pânze de păianjen false atârnau de la streșini, un schelet de plastic îmi făcea cu mâna de pe verandă și o vrăjitoare leneșă stătea într-unul dintre scaunele Adirondack… totul era exagerat.

N-am pierdut timp. „Ai văzut cine a aruncat ouă pe mașina mea?”

Vlad nici măcar nu a clipit.

„Eu am făcut-o,” a zis, de parcă mi-ar fi spus cât e ceasul. „Mașina ta îmi blochează vederea la decorațiuni.”

L-am privit, uluită. „Ai aruncat ouă pe mașina mea pentru că era parcată în fața casei tale? Nici măcar nu mi-ai cerut să o mut, doar ai distrus-o?”

A ridicat din umeri, complet nepăsător. „Cum pot oamenii să admire decorul meu dacă nu îl pot vedea de pe stradă?”

Am clipit. Pentru o secundă, am crezut că poate l-am auzit greșit. „Vorbești serios?”

A avut îndrăzneala să ridice din umeri.

„Eu sunt Regele Halloween-ului! Oamenii vin de peste tot să vadă decorul acesta, Mara. Cer doar un pic de cooperare. Mereu parchezi acolo. E lipsit de considerație și strică atmosfera.”

Lipsit de considerație? Eu jonglam cu doi bebeluși, abia mă țineam pe picioare, iar omul acesta, acest egocentric, îmi vorbea despre inconveniente?

„Ei bine, îmi pare rău că viața mea îți strică cimitirul înfricoșător,” am răspuns aspru. „Am gemeni, Vlad. Gemenii sunt nou-născuți.”

„Da, știu,” a zis, sprijinindu-se de tocul ușii ca și cum discutam despre vreme. „Poate ar trebui să parchezi altundeva.”

„Parchez acolo pentru că îmi este mai ușor să ajung la mașină când duc doi bebeluși și car un cărucior!”

Vlad a ridicat din umeri. „Asta nu e problema mea, Mara. Uite, poți parca acolo după ce trece Halloween-ul, bine?”

Am stat acolo, fără cuvinte, furia mea clocotind. Dar oboseala e amuzantă — stinge furia înainte ca aceasta să ardă prea intens.

„Bine,” am spus aspru.

Așa că în loc să țip, m-am întors și am intrat în casă, tremurând de frustrare și neîncredere.

Dar ceva s-a schimbat în timp ce spălam oul de pe mașina mea mai târziu.

Brad nu era doar un vecin inofensiv, entuziast. Era un bully, și eu m-am săturat.

În timp ce spălam ouăle de pe mașină, ceva s-a schimbat în mine. Vlad nu era doar un vecin enervant—era un tiran. Și mă săturasem. Dacă voia să joace murdar, bine. Eu puteam juca mai inteligent.

Mai târziu în acea seară, în timp ce o legănam pe Maria să adoarmă, mi-a venit o idee. Slăbiciunea lui Vlad era mândria. Avea nevoie ca casa lui bântuită să fie cea mai tare. Nu aveam energie pentru o ceartă, dar răzbunare? Asta puteam să gestionez.

A doua zi, m-am plimbat nepăsătoare prin curtea lui Vlad, în timp ce el adăuga mai multe decorațiuni.

„Hei, Vlad,” i-am spus, încercând să par veselă. „M-am gândit. A fost lipsit de considerație din partea mea să îți blochez decorul. Te-ai gândit să-l îmbunătățești?”

Se uita suspicios. „Îmbunătățești?”

„Da, cu lucruri ca mașini de ceață sau proiectoare de fantome. Configurația ta e grozavă, dar astea chiar ar impresiona lumea.”

I s-au luminat ochii. Știam că-l prinsesem.

I-am sugerat câteva branduri pe care le cercetasem—mașinării de proastă calitate, cu recenzii oribile. Dar el nu trebuia să știe asta.

„Crezi că ar merge?” a întrebat, deja gândindu-și următoarea mișcare.

„Oh, cu siguranță. Ai fi vedeta cartierului.”

Mulțumită, am plecat, așteptând Halloween-ul.

Când a venit noaptea de Halloween, casa lui Vlad arăta ca o scenă dintr-un film de groază. Se străduise din greu, așa cum mă așteptam.

Mulțimi s-au adunat să-i admire decorul, iar Vlad era în mijlocul lor, bucurându-se de atenție.

L-am privit de pe verandă, simțindu-mă ca un personaj negativ într-un film. Decorul său arăta impresionant—până când nu a mai arătat.

Exact la momentul potrivit, mașina de ceață a început să scoată apă ca un furtun de grădină. Mulțimea a rămas cu gura căscată, iar copiii au început să râdă.

Vlad s-a repezit să repare mașina, dar apoi proiectoarele de fantome au început să funcționeze defectuos. În loc de o fantomă înspăimântătoare, proiecta o siluetă ciudată, făcând copiii să râdă și mai tare.

Apoi, unul dintre uriașele sale baloane gonflabile s-a prăbușit, rostogolindu-se pe toată curtea. Câțiva adolescenți, văzând dezastrul, au aruncat ouă în casa lui pentru distracție.

Vlad era disperat, alergând încoace și-ncolo încercând să-și salveze casa bântuită, dar era prea târziu. Decorul său de Halloween se transformase într-o glumă.

A doua dimineață, exact când îl hrăneam pe Luca, s-a auzit o bătaie la ușă. Vlad era acolo, arătând înfrânt.

„Am, uh, vrut să-mi cer scuze,” a murmurat. „Am exagerat.”

Mi-am încrucișat brațele, așteptând. „Da, ai exagerat.”

S-a foit incomod. „Nu mi-am dat seama cât de greu trebuie să fie cu gemenii. Îmi pare rău.”

L-am lăsat să se foiască puțin. „Mulțumesc pentru scuze, Vlad. Sunt sigură că nu se va mai repeta.”

A dat din cap repede. „Nu se va repeta.”

Când s-a întors să plece, nu m-am putut abține și am adăugat: „E amuzant cum lucrurile se întorc, nu-i așa?”

Vlad nu a avut nicio replică.