FOSTUL MEU SOȚ I-A DĂRUIT FIULUI NOSTRU UN CĂLUȚ CU BALANS – CÂND AM VĂZUT CE ERA ÎNĂUNTRU, MI-AM SUNAT AVOCATUL

Când fostul meu soț, Anthony, a apărut la ușa mea cu un căluț cu balans uriaș, am știut că ceva nu e în regulă. Anthony nu făcea niciodată nimic fără un motiv, mai ales când era vorba despre Ethan.

Stătea acolo, zâmbind de parcă tocmai îi adusese luna lui Ethan, în timp ce mie îmi creștea tensiunea doar privindu-l.

— Hei, Genevieve. M-am gândit că i-ar plăcea lui Ethan, a spus Anthony cu un ton enervant de voios. Știa întotdeauna cum să-și mascheze intențiile sub acel farmec fals.

Am forțat un zâmbet, deși probabil semăna mai mult cu o grimasă.
— Ce drăguț din partea ta, Anthony…

Nu mi-aș fi imaginat niciodată că această jucărie îmi va da viața peste cap.

M-am dat la o parte ca să-l las să intre și l-am privit cum căra jucăria uriașă în sufragerie.

— Ethan e în cameră, i-am spus.

Anthony n-a mai avut nevoie de altceva. A urcat în fugă scările, strigând:
— Hei, campionule! Vino să vezi ce ți-a adus tati!

M-am sprijinit de tocul ușii, masându-mi tâmplele. Nu era prima dată când Anthony încerca să-i câștige afecțiunea lui Ethan cu cadouri extravagante. De fiecare dată era la fel.

Ochii fiului meu se luminau, încântat de jucărie. Apoi Anthony anunța vreo veste proastă, iar eu rămâneam să adun bucățile emoționale după plecarea lui.

— Mamă! Uite ce mi-a adus tata! — vocea lui Ethan răsuna pe scări, plină de entuziasm.

Câteva momente mai târziu, a intrat în fugă în sufragerie, urmat de Anthony. Fața lui Ethan radia de bucurie, strângând în mâini frâiele căluțului. Am zâmbit forțat, dar așteptam partea cu „veștile proaste”.

— E genial, tată! Pot să mă dau pe el acum?

— Bineînțeles, campionule, a spus Anthony, ciufulindu-l pe cap. Doar să ai grijă, da?

— Bine, dar doar puțin. E aproape ora cinei. Ți-a spus tata că mergeți la pizza, nu?

— A, da… îmi amintesc… — Anthony mi-a aruncat un zâmbet fermecător și s-a întors spre mine. — Nu mai pot să-l scot în seara asta.

— Ce?! — Ethan s-a oprit din balans și s-a uitat fix la el.

Am oftat adânc. Iar începe.

— Îmi pare rău, puiule, dar tati trebuie să lucreze, i-a spus Anthony, coborând în genunchi lângă el. O să compensez weekendul viitor, îți promit.

Ethan și-a lăsat capul în jos și a tras un sughiț de plâns.

— Și până atunci, poți să te joci pe căluțul tău, bine? Dacă te joci pe el în fiecare zi, o să-ți iau o pălărie adevărată de cowboy, ca să călărești pe Patches, bine?

Anthony a bătut cu palma pe gâtul căluțului. Ethan a dat din cap și s-a urcat din nou pe el.

— O să mă dau zilnic pe el, ca să poți veni la mine, tată, a spus Ethan.

Inima mi s-a strâns, dar Anthony doar l-a mai ciufulit o dată și s-a îndreptat spre ușă. I-am pus mâna pe cot în timp ce trecea pe lângă mine.

— Nu poți continua așa, Tony, i-am spus în șoaptă. Cadourile scumpe nu țin loc de timp petrecut cu propriul copil.

Tony și-a smuls brațul din mâna mea.

— Nu-mi ține lecții, Genevieve. Ar trebui, de fapt, să fii drăguță cu mine. Sau ai uitat că avocații mei contestă acordul de custodie?

Am dat ochii peste cap.
— Bineînțeles că nu.

Mi-a aruncat un zâmbet care semăna mai mult cu un rânjet și a ieșit grăbit. În timp ce îl priveam plecând, nu m-am putut opri să mă întreb dacă vom ajunge vreodată să fim doi părinți care cooperează.

— Hei, Ethan, putem merge totuși la pizza, dacă vrei, i-am strigat în timp ce închideam ușa.

— Mulțumesc, mami, mi-a răspuns.

În timp ce Ethan cobora de pe căluț, un nod de neliniște mi s-a strâns în stomac. Era ceva în neregulă cu toată situația, ceva mai profund decât obișnuitele prostii ale lui Anthony, dar nu-mi dădeam seama ce.

În zilele următoare, Ethan a devenit de nedespărțit de căluț. Se juca în fiecare moment liber, râsetele lui umpleau casa. Era aproape suficient ca să-mi acopere presimțirea. Aproape.

Apoi, a început zgomotul.

La început, era doar un mic clic, ca niște rotițe de plastic care se freacă între ele. Am presupus că era doar un mecanism vechi. Dar zgomotul s-a amplificat, a devenit mai insistent, până când a fost imposibil de ignorat.

Într-o noapte, în timp ce vântul urla afară, am auzit din nou clicul, mai clar ca niciodată. Ethan dormea de ore bune, iar zgomotul venea din camera lui.

Am luat o lanternă și am mers încet pe hol.

Când am deschis ușa, am văzut căluțul legănându-se ușor, mișcat de curentul de la fereastra întredeschisă. Zgomotul trimitea un fior rece pe șira spinării. M-am apropiat cu grijă, hotărâtă să scap de acel sunet enervant.

M-am aplecat și am examinat baza. Pe măsură ce înclinam căluțul, clicul devenea mai puternic. Degetele mele au atins ceva dur și neregulat. Am luminat mai bine cu lanterna și am descoperit un compartiment ascuns în burtă. Jucăria nu avea baterii, așa că la ce servea?

Am apucat marginea capacului cu unghia și l-am desfăcut.

Ceva a căzut din compartiment direct în mâna mea. La început am fost surprinsă, dar șocul m-a lovit când am realizat că era un reportofon minuscul.

M-am uitat la el fără să înțeleg, încercând să-mi dau seama cum ajunsese acolo, când adevărul m-a izbit ca un tren. Anthony.

Încerca să adune dovezi împotriva mea, ca să conteste custodia. M-a cuprins o furie cumplită. Cum a putut să-și folosească propriul copil în felul ăsta?

Am ieșit tiptil din camera lui Ethan, lăsând căluțul în urmă, dar strângând reportofonul în mână.

Gândurile îmi zburau haotic în timp ce mă plimbam prin sufragerie, simțind lacrimi de frustrare în ochi. Încercam să-mi amintesc tot ce spusesem în preajma jucăriei. Putea fi vreun cuvânt răstălmăcit?

Totul în mine era un amestec de furie, durere și trădare. Nu-mi venea să cred că Anthony a coborât atât de jos.

Divorțul nostru fusese urât, dar să-l implice pe Ethan? Asta era o limită pe care nici măcar el nu o trecuse până acum. Degetele îmi tremurau în timp ce mă uitam la reportofon, simțind impulsul să-l sparg de perete.

Dar trebuia să fiu deșteaptă. Aveam nevoie de sfat. De cineva care să-mi spună că n-o să-mi pierd copilul.

Cu mâinile tremurând, am format numărul avocatei mele. A răspuns din a doua sonerie.

— Genevieve? Ce s-a întâmplat? — vocea calmă și sigură a lui Susan a fost ca o ancoră.

— Susan, n-o să crezi ce a făcut Anthony, i-am spus cu vocea tremurândă. A ascuns un reportofon în căluțul cu balans al lui Ethan. Încearcă să adune dovezi împotriva mea.

Susan a oftat, iar eu am auzit cum răsfoia niște hârtii în fundal.
— Respiră adânc, Genevieve. Orice „dovezi” obținute astfel sunt inadmisibile în instanță. Nu le poate folosi împotriva ta.

— Ești sigură? — am întrebat aproape șoptind.

— Absolut. Stai liniștită. Dacă se află, totul se va întoarce împotriva lui. Cum l-ai descoperit?

I-am povestit totul, de la sunetele ciudate până la descoperirea de noapte.

Susan a ascultat cu răbdare, apoi a spus:
— Bine. Iată ce vei face. Folosește situația în favoarea ta. Asigură-te că tot ce e înregistrat acolo nu poate fi folosit. Întoarce roata.

Cuvintele ei mi-au reaprins hotărârea.

Nu aveam de gând să-l las pe Anthony să scape basma curată.
— Mulțumesc, Susan. De aici mă ocup eu.

Hotărâtă, am ridicat reportofonul și am vorbit direct în el:
— Ai auzit ce a zis avocata mea, Anthony? Orice ai încerca, nu o să funcționeze.

Am petrecut următoarele ore pregătind capcana. Am pus reportofonul lângă televizor și l-am lăsat să înregistreze ore întregi de desene animate și reclame plictisitoare.

Sunet banal, repetitiv—nimic folositor pentru el.

Când am fost mulțumită, am pus reportofonul înapoi în compartiment, exact cum fusese. Satisfacția de a-l fi depășit pe Anthony era aproape palpabilă.

A venit weekendul, iar cu el și vizita lui Anthony. L-am întâmpinat cu o politețe forțată, cu stomacul strâns de emoție. L-am privit cu atenție în timp ce vorbea cu Ethan, ochii lui fugind mereu către căluț.

— Ethan, de ce nu-i arăți tatei cum te dai pe căluț? — am spus cu o voce dulce ca mierea.

Ethan s-a conformat imediat, urcând vesel pe căluț. Privirea lui Anthony l-a urmărit atent, cu o expresie calculată.

Am așteptat, cu inima bătând nebunește, în timp ce Anthony a recuperat discret dispozitivul. Cu greu mi-am ascuns mulțumirea, imaginându-mi frustrarea lui când va asculta ore întregi de nimic.

Au trecut câteva zile, iar Anthony n-a adus vorba despre nimic. Tăcerea lui a spus totul. Era ca și cum știa că pierduse și nu voia să recunoască.

Triumful și ușurarea pe care le-am simțit au fost imense. Îmi protejasem copilul și îl învinsesem pe fostul meu soț. Această victorie, mică dar importantă, mi-a întărit hotărârea.

Anthony nu va mai avea niciodată putere asupra mea. Nu acum. Nu vreodată.

În liniștea serii, după ce Ethan adormise, am zâmbit. Casa era tăcută, iar căluțul stătea cuminte într-un colț.

Fusesem pusă la încercare—și am învins. Și știam că o voi face din nou, oricând va fi nevoie, ca să-mi apăr fiul.