Amber renunțase la iubire, dar a fost captivant când l-a întâlnit pe Steve, un vechi prieten al tatălui ei, la un grătar de familie.

Relația lor arzătoare a dus la căsătorie și totul părea perfect până în noaptea nunții când Amber descoperă un secret profund ascuns de Steve, care îi zguduie întreaga lume.

Am ajuns la casa părinților mei și m-am oprit să observ șirul de mașini parcate în grădină.

„Ce se întâmplă aici?” murmuram, pregătindu-mă pentru o posibilă surpriză de familie care m-ar aștepta înăuntru.

Mi-am luat geanta, am închis mașina și m-am îndreptat spre casă, sperând că nu va fi o agitație prea mare.

Imediat ce am deschis ușa, m-a izbit mirosul de carne la grătar și râsul zgomotos al tatălui meu. Am intrat în salon și m-am uitat pe fereastra din spate.

Ca întotdeauna, tatăl meu organizase un grătar improvizat. Curtea era plină de oameni, în principal colegi de la atelierul lui de mecanică.

„Amber!” Vocea tatălui meu mi-a întrerupt gândurile, pe măsură ce răsturna un hamburger cu același șorț purtat de ani buni. „Vino să iei o băutură și să ni te alături. Sunt băieții de la serviciu.”

Am încercat să nu fiu deranjată. „Parcă toată comuna e aici”, am murmurat, scuturându-mi pantofii.

Chiar înainte să mă acomodez cu atmosfera familială și haotică, soneria a sunat. Tatăl mi-a lăsat spatula și și-a șters mâinile de șorț.

„Trebuie să fie Steve”, a spus el, mai mult către sine, așteptând să deschidă ușa. „Încă nu l-ai întâlnit, nu-i așa?”

Cu greu am putut să răspund, căci deja deschise ușa.

„Steve!” a exclamat el, dându-i o palmă prietenoasă pe spate. „Intră, ai ajuns chiar la timp. Ah, și te prezint fiicei mele, Amber.”

Am ridicat privirea și am simțit cum inima mi se strânge.

Steve era un bărbat înalt și robust, cu trăsături ușor aspre, dar atrăgătoare, părul cărunt și ochi care emanau căldură și profunzime. Mi-a zâmbit, iar eu am simțit un fior neașteptat în piept.

„Încântat de cunoștință, Amber”, a spus el, întinzând mâna.

Vocea lui era calmă și sigură. I-am strâns mâna, puțin ezitantă, poate din cauza oboselii după ce a condus multe ore.

„Și eu încântată de cunoștință.”

Din acel moment, nu m-am mai putut opri să-l privesc. Era tipul de bărbat care aducea confort tuturor din jurul său, mai mult ascultând decât vorbind. Am încercat să mă conectez la conversațiile din jur, dar de câte ori ne întâlneam privirile, simțeam o atracție crescândă.

Mi se părea nebunie. Renunțasem de mult la ideea iubirii sau a relațiilor de durată. Nu după ce trecusem prin tot.

Practic renunțasem la ideea de a-l găsi pe „cel ales”, concentrându-mi energia pe muncă și familie. Dar ceva la Steve m-a făcut să mă răzgândesc, chiar dacă nu voiam să admit asta.

La sfârșitul zilei, mi-am luat rămas-bun și m-am îndreptat spre mașină. Desigur, când am încercat să pornesc, motorul s-a dovedit capricios.

„Minunat”, am gemut, căzând în scaun. M-am gândit să cer ajutorul tatălui, dar înainte să fac asta, cineva a bătut la fereastră.

Era Steve.

„Probleme cu mașina?” a întrebat el, zâmbind relaxat, ca și când asta se întâmpla mereu.

Am oftat. „Da, de data asta nu vrea să pornească. Mă gândesc să cer ajutorul tatălui meu, dar…”

„Nu-ți face griji. Permite-mi să încerc”, s-a oferit el, pregătindu-și deja mâinile pentru muncă.

Am urmărit cum lucra, mâinile lui mișcându-se cu ușurință. În câteva minute, mașina mea a pornit din nou. Nu am realizat că țineam respirația până când am expirat.

„E gata”, a zis el, ștergându-și mâinile cu o cârpă. „Ar trebui să fie bine acum.”

Am zâmbit, recunoscătoare. „Mulțumesc, Steve. Cred că îți datorez ceva.”

El a ridicat din umeri și mi-a oferit un ridicat din sprâncene care mi-a făcut stomacul să tremure. „Ce zici de o cină? Așa suntem chit.”

Am rămas nemișcată un moment. Upgrade? Mă invita să ies?

Simțeam acea îndoială familiară, o voce interioară care îmi amintea toate motivele să refuz. Dar ochii lui Steve m-au provocat să risc.

„Bine, cina sună bine.”

Și fără ezitări, am acceptat. Nu mi-aș fi imaginat atunci că Steve era fix bărbatul necesar pentru a-mi vindeca rănile emoționale… și nici că urma să mă rănească profund.

Șase luni mai târziu, mă găseam în fața oglinzii din camera copilăriei mele, purtând rochia de mireasă. Era un sentiment copleșitor, sincer. După toate provocările vieții, nu credeam că această zi va veni vreodată.

La 39 de ani, renunțasem la basme, dar iată-mă pe punctul de a deveni soția lui Steve.

Evenimentul a fost intim, cu doar familie apropiată și câțiva prieteni. Exact ce ne doream.

Îmi aminteam stând la altar, privindu-l pe Steve în ochi, simțind un calm complet. Pentru prima dată de mult timp, nu mă mai întrebam nimic.

„Da, vreau”, am spus cu lacrimi abia stăpânite.

„Da, vreau”, i-a țipuit el emoționat.

Și așa, am devenit soț și soție.

În acea noapte, după urări și îmbrățișări, în sfârșit am rămas singuri. Casa lui Steve – acum și a mea – tăcea și încă îmi părea străină. Am intrat în baie să mă schimb, umplută de un sentiment de plenitudine și eliberare.

Când am revenit în dormitor, m-a așteptat un spectacol șocant.

Steve stătea pe marginea patului, cu spatele spre mine, povestind cu cineva… care nu era acolo!

Inima s-a strâns.

„Voiam să vezi asta, Stace. Ziua de azi a fost minunată… Mi-aș fi dorit să fii aici.” Vocea lui era blândă și plină de emoție.

Am rămas neclintită în pragul ușii, încercând să pătrund ceea ce auzeam.

„Steve?