Howard și-a petrecut viața în singurătate. Într-o zi, un ciocănit la ușă îi aduce o surpriză nebănuită: Kira, prima lui iubire, stă în pragul casei lui cu o cutie roșie veche. „Ar fi trebuit să îți dau asta acum mulți ani”, spune ea. Cutia ascunde un secret care îi va frânge și, în același timp, vindeca inima.

Stăteam confortabil în fotoliul meu, pierdut într-o reluare a unui sitcom vechi, când ciocănitul a răsunat.

Nu i-am dat prea mare importanță. Copiii din cartier veneau des să mă viziteze, mai ales după-amiezi, după ce terminam serviciul cu autobuzul. Deși nu am avut propria familie, am găsit bucurie în acele momente împărtășite cu ei.

Curtea mea devenea locul unde se strângeau pentru povești sau jocuri de masă. Aceste întâlniri erau lumina vieții mele, umplând golurile lăsate de singurătatea serii și rutina muncii.

M-am ridicat din fotoliu, deja cu un zâmbet pe buze.

„Vin!” am strigat în timp ce mă îndreptam spre ușa din față.

Poate o fi Tommy voind să-mi arate ultimul său proiect sau Sarah cu temele ei de matematică.

Dar când am deschis ușa, lumea mea s-a răsturnat complet.

În prag stătea o femeie de vârsta mea, ținând o cutie mică, roșie, la fel de uzată ca și noi. Părul ei, înveșmântat de șuvițe albe, strălucea în lumina blândă a după-amiezii.

Mi se părea familiară, dar nu am recunoscut-o cu adevărat până când privirile noastre s-au întâlnit cu adevărat. Inima mi-a ezitat, a reintrat în ritm, părând de parcă învăța să bată din nou.

„Kira?” Am rostit cu chin numele, de parcă ar fi fost o limbă uitată. „Chiar tu ești?”

Capul ei s-a înclinat ușor și a afișat un zâmbet. Nu era acel zâmbet strălucitor și lipsit de griji al tinereții, dar era clar Kira, prima mea iubire. Fata care mi-a frânt și inima.

„Bună, Howard.” Vocea ei era diferită, adâncită de ani, dar încă inconfundabilă. „După doi ani de căutări, te-am găsit.”

„Ai revenit?” am întrebat, întrebarea izvorând din inimă, în timp ce emoții demult îngropate se trezeau în mine. „Dar cum…”

Nu avea sens… După atâția ani. Parcă nu mai aveam 65 de ani. Eram, brusc, din nou adolescent, iar amintirea momentului când Kira mi-a frânt inima m-a izbit cu o intensitate tulburătoare.

Acum 48 de ani: Sala de gimnastică era decorată pentru bal cu materiale ieftine și vise și mai ieftine. Ghirlande de hârtie și mingea de discotecă proiectau lumini care dansau pe rochia albastră a Kirei în timp ce ne legănam pe pista de dans.

Capul ei sprijinit pe umărul meu, părul întunecat îi cadea în valuri pe spate. Învârteam ușor un smoc din părul ei printre degete, zâmbind.

Cand mă gândeam la viitor, vedeam numai Kira și pe mine, îmbătrânind împreună. Doream să o cer, dar curajul mă părăsea mereu.

„Howard?” a șoptit ea pe marginea gulerului meu.

„Hmm?”

„Putem să ieșim puțin afară?” Cererea era neașteptată, dar urma privirii ei mă opri.

Am condus-o prin mulțime, mâinile noastre strâns unite, către aerul proaspăt și răcoros. Kira m-a dus la stejarul unde ne sărutaserăm prima oară în liceu.

„Ce s-a întâmplat?” am întrebat, conștient de felul în care evita să mă privească direct în ochi.

Kira a luat ambele mele mâini în ale ei. „Am vrut … azi să fie o seară perfectă.”

„Ce să-mi spui?”

„Ne mutăm. În Germania. Tata trebuie să plece luni.”

Lumea mea se prăbușea. „Mâine? Dar… facultatea, viitorul nostru?”

Lacrimi curgeau pe obrajii ei, iar cuvintele ei îmi frângeau inima. „Ne-am mu…tat mult… săptămâni,” am rugat-o eu întrerupt de gânduri, „putem face să ne… păstrăm iubirea…”

„Relațiile la distanță …” a spus Kira tristă. Știa că nu va funcționa.

„Niciodată nu te-aș uita!” I-am prins mâinile, disperat să nu o pierd. „Vreau să ne căsătorim, Kira.”

Ea a început să plângă, iar eu am cuprins-o, memoria promisiunilor noastre îmbălsămând amintirea acelei nopți.

Ziua de azi: „De ce ești aici, Kira? De ce tocmai acum?”

Ea a întins cutia roșie. „Trebuia să ți-o dau cu mult timp în urmă. Mama mea nu a trimis-o și viețile noastre s-au schimbat din această cauză. Te rog, deschide-o.”

Am ridicat capacul cu mâini tremurate. Înăuntru era o scrisoare veche, îngălbenită. Și dedesubt… un test de sarcină.

„Kira…” Numele ei abia îmi trecea din gât.

Valuri de amintiri m-au acaparat: momentul în care am crezut că ne vom aparține întotdeauna ne desfășura sub privirile adânci ale trecutului.

Kira a lăsat cuvintele să curgă, prea multă vreme zidite în tăcere. „După ce am plecat, am aflat… am dat cutia mamei, dar ea nu ți-a trimis nimic.”

„Dar nu știam…” Am apucat testul, mic obiect de plastic ce schimbase totul. „Am așteptat vești de la tine, dar n-a venit nimic.”

„Mama a ascuns totul. Recent, am găsit cutia în pod,” a explicat Kira, lacrimi curgându-i din ochi. „Am crescut copilul nostru singură cu sprijinul părinților mei. Toți acești ani… am crezut că m-ai părăsit.”

Camera se învârtea. Aveam… un copil?

„Ai avut copilul nostru?” am reușit să întreb.

Kira a zâmbit printre lacrimi. „Un băiat. Fiul nostru.”

Era greu să respir. „Unde este?”

„Este aici. În mașină. Vrei să-l vezi?”

Am înaintat, picioarele tremurânde. Mașina parcată alături ascundea o prezență. Ușa s-a deschis și un bărbat de 40 și ceva a ieșit.

Ne-am privit îndelung. El a pășit, am simțit atracția timpului pierdut în ochii lui tineri dar cu trăsături mature.

„Salut, tată.”

Am fost cuprins de… ceva neașteptat și familiar în inima mea. Am înaintat către el și ne-am îmbrățișat. Emoțiile au izbucnit în lacrimi.

„Sunt Michael,” a spus el când lacrimile s-au mai potolit. „Sunt profesor acum. Profesor de engleză.”

„Michael,” am repetat, numele acuma al copilului meu, stingher dar totuși atât de promițător. „Profesor?”

„În Portland locuim acum,” a spus Kira din spatele nostru. „Michael și-a întemeiat propria familie. Ești bunic.” Kira avea un ton calm, dar plin de emoții. „Îmi pare rău că a durat atât să te găsesc.”

Făcându-mi privirea de la fiul meu la Kira, la casa mea și la viața construită în singurătate, mi-am dat seama că aveam ocazia unică să recuperez timpul pierdut.

„Da,” am spus. „Mi-aș dori foarte mult.”

Kira s-a alăturat cu un surâs cald, într-un moment rar de familie care promitea un nou început.

Stând acolo cu Kira și Michael, am realizat că deși timpul și circumstanțele ne-au despărțit, dragostea ne-a unit din nou.

Ce moment frumos să descoperim că niciodată nu este prea târziu pentru a regăsi iubirea și familia. Te încurajăm să împărtășești și tu poveștile tale și să comentezi mai jos!